南朝
南朝（公元420年-公元589年），是东晋灭亡后隋朝统一前存在于中国南方的宋、齐、梁、陈四个朝代的总称。四朝都以建康（今江苏南京）为首都，与北方的少数民族政权对峙。
公元420年，宋武帝逼迫司马德文禅让给自己，建立刘宋，东晋就此灭亡，南朝开始。刘裕死后，其子刘义隆励精图治，出现了一段时间的盛世，史称“元嘉之治”，但刘义隆在位时期三次北伐北魏均失败，国力受到了损失。刘义隆被太子刘劭弑杀后，刘宋即进入了宗室内乱的阶段，中间虽有刘骏刘骏短暂的中兴，但很快便在前废帝、刘庄手中走向衰败。公元479年，刘宋权臣萧道成称帝，建立南齐。萧道成和其子萧赜在位期间，南齐社会较为安定，出现了“永明之治”的治世。但萧死后，南齐也陷入了宗室内乱，最终即位的萧鸾大肆诛杀宗室，南齐的统治受到了极大削弱。萧鸾死后，其子萧宝卷即位，统治更加黑暗，最终政权被同族大臣萧衍所得。公元502年，萧衍称帝，建立南梁。萧衍在位初期，平定地方叛乱、调合内部矛盾、北伐恢复了部分国土，南梁出现了盛世，但萧衍统治后期沉溺佛教、荒废朝政，致使南梁政治腐败，社会动荡。公元549年，萧衍死于东魏降将侯景的叛乱，南梁随即崩溃。最终寒门出身的陈霸先取得了南梁的大权，公元557年，陈霸先称帝，建立南陈。陈朝前期励精图治，并趁北齐衰落之时积极北伐，取得了一定的战果， 但随着北周灭北齐之战，南陈的北伐成果很快便又失去。陈叔宝即位后荒废朝政，耽于酒色，陈朝不断衰落，589年，隋朝出兵攻灭南陈，统一南北，南朝结束。
南朝时期由于政权更迭，战乱频繁，人口和领土面积都处在动态变化中。根据学者宋岩的统计，宋齐梁陈四朝的领土面积分别为228万平方公里、204万平方公里、220万平方公里、108万平方公里。刘宋时期人口约为1800万，南陈时期人口约为1000万。在政治上，南朝时期门阀士族衰落，皇权重振，寒人势力崛起，皇权利用寒人势力打击门阀士族。在中央官制上，三省制度不断发展完善，为隋唐时期三省六部制奠定了基础。在经济方面，南朝的农业、手工业、商业都有着快速的发展，但侯景之乱对南方社会造成了极大的破坏，阻碍了南方的发展。在文化方面，南朝的诗歌、骈文、文学理论都有新的发展，史学方面也非常繁荣，出现了《后汉书》《宋书》等史学著作，还出现了“实录”这一史学体裁。在社会方面，佛、道两教在南朝都有了更广泛的传播，同时由于南北分立，一些社会风俗方面也出现了相互影响的现象。
名称由来
“南朝”一词最早见于东晋时期，用以指代南渡的东晋政权，此后历朝皆有出现，用以指代南方各政权。直到唐朝史学家李延寿编写《南史》时，称“起宋永初元年（420年），尽陈祯明三年（589年），四代一百七十年，为本纪十卷、列传七十卷，谓之《南史》。”南朝便由指代某个南方政权转变为对宋齐梁陈四朝的统称。
历史沿革
南朝宋
刘裕代晋
刘宋政权的建立者是。刘裕早年出身东晋北府兵，先后在北府将孙无终、刘牢之手下任职。此后刘裕平定孙恩卢循起义、平定桓玄叛乱、西灭谯纵、北伐南燕、后秦，逐渐掌握了东晋的大权。后刘裕弑杀，改立。义熙十四年（418 年）六月，被加封为宋公，加九锡，并以十郡食邑建。次年正月，进刘裕为宋王，增十郡给宋国。二年（420 年）六月，晋恭帝禅位，刘裕代晋称帝，改国号“宋”，改元“永初”。
一生抑制兼并，削弱强藩，厉行土断，整顿吏治，为南朝“寒人掌机要”的局面形成打下基础。422年，宋武帝病逝，享年60岁。
元嘉之治
刘裕病死后，长子即位，次年改年号为“”。刘义符在位期间喜好玩乐，荒废朝政。于是辅政的、、领军将军废黜并杀死了了刘义符。他们拥立了、宜都王（刘裕第三子）为帝。424年，刘义隆即位，改元。即位不久就宣布徐羡之、傅亮谢晦等人杀害罪状，徐羡之畏罪自杀，傅亮被处死，谢晦起兵失败后被斩首。这样，宋文帝把国家统治权力收回到自己手中。
宋文帝主政期间，整顿吏治，倡导儒学，整顿律令，加强法制建设，废除苛刻暴虐的政令，多次下诏减免租税，劝课农桑，奖励垦殖等。时期成为南朝最为安定的时期，史称元嘉之治。
即位后，先后于元嘉七年（430年）、元嘉二十七年（450年）以及元嘉二十九年（452年）发动了三次北伐，但均以失败告终，刘宋从此由强转弱。其中第二次北伐中，刘宋军队被击败后，军队一直追击到了北岸的瓜步，所经之处，无不烧杀抢掠，刘宋损失惨重。经过三次北伐，刘宋反而失去了和，此后在对北魏的战争中也一直处于被动地位。
宗室相残
刘义隆在位后期，在北伐的问题上与太子刘劭产生了矛盾，太子刘因反对北伐而遭到宋文帝的厌恶，刘劭伙同始兴王刘濬大行巫蛊之事，宋文帝因此产生了废太子的想法，刘劭见状先发制人，于三十年（453年）二月，率东宫兵入宫杀文帝，自立为帝。文帝第三子刘骏此时正率兵在外，攻打蛮族。听说父亲被杀，刘骏率军征讨刘劭。第五子弃家逃奔，刘劭将刘义恭留在建康的十二个儿子及有旧恨的宗室嗣王、临川嗣王等多人全部杀死。元嘉三十年五月，刘骏攻克建康，杀死刘劭及其四子，又杀死了刘劭的同党始兴王刘濬（文帝第二子）及其三子。刘骏随后即位，是为。司马曜即位后，通过一系列措施加强了中央集权，包括削弱官属，加强皇宫禁；裁撤“”，设立专道制度，强化监察；取消二吏部尚书的设置与；取消郡县官入仕年限和缩短任期；重新划分重要的州郡，以削弱藩王的势力；创设典签制度，委任寒门人士监视州郡长官；废除地方封君下属对封君称臣的制度；设立王制度以加强中央对州镇的直接控制；创立直阁将军制度，重新设立武官制度，以加强中央禁卫军权；终结了世兵制，通过“征兵制”和“募兵制”扩充兵源；成功完成对武威郡的土断属籍，实现了侨户和土著的户籍统一；积极推动养马政策，以加强军备实力等。在位期间，刘宋还获得以来首次北伐大捷，收复北岸的失地，击溃军队。
但刘骏在位期间对宗室诸王非常猜忌，孝武帝即位不久，便将刘义宣（宋武帝第六子）调任为、刺史，刘义宣不愿意并举兵，后失败。刘义宣及其诸子均被杀。此后司马曜先后杀害了自己的弟弟南平王、武昌王、海陵王和竟陵王等。
刘宋灭亡
465年，死，其子即位，是为前废帝。刘子业即位后，杀死了及其四个儿子，还杀害了弟弟和。刘子业不仅屠戮亲属，还对许多大臣名将进行了残酷清洗，三朝老臣始兴郡公、领军将军王玄谟、、尚书左仆射等都被杀。刘子业还把几个叔父关押在建康，肆意折磨，后又打算将他们都杀死。前废帝的行为使得人心惶惶，宿卫军将士也多有不满，最后他们联合起来杀了刘子业，拥立刘义隆之子湘东王为帝，是为。明帝即位后，也杀尽了诸子，后又因自己多病，太子年龄小，担心自己死后自己的弟弟会威胁自己的儿子，明帝因而把自已仅存的五个弟弟也杀掉了四个。
472年，明帝病死，其子即位，是为后废帝。明帝仅存的唯一弟弟桂阳王于474年5月发动叛乱，但未成功。与此同时，宋文帝之孙、南徐州、建平王，目睹朝政混乱后举兵夺取政权，但最终战败身亡。在皇室的倾轧中，大权逐步落入中领军将军手中。477年，萧道成废黜刘昱，立刘昱的弟弟为帝，即顺帝。此后，萧道成逐渐消灭了他的政敌、荆州刺史等。479年，萧道成逼迫宋顺帝刘准禅位给自己，是为齐高帝，改国号为齐，史称。
南朝齐
萧道成称帝
萧道成出身兰陵萧氏，其祖上是西汉开国功臣萧何，东晋初年，其祖先萧整南渡，从此世代居住在晋陵武进区（今江苏），萧道成早年因军功担任南州刺史，宋即位后，萧道成被令入朝辅政。萧道成在辅政期间接连平定了桂阳王、建平王叛乱，在朝中的地位和声望也越来越高，这引起了刘昱的猜忌，萧道成愈发感到不安，准备废刘昱自保。五年（公元477年）七月，杀死刘昱，立其弟安成王为帝，并在此后总领军政大权。同年十二月，、、等不满萧氏专政，起兵讨萧，却被萧道成所杀。之后，萧道成进爵为王。昇明三年（公元479年），萧道成逼迫禅位给自己，改国号为齐，改元。
萧道成称帝后，将包括刘准在内的刘宋宗室王侯全部幽禁致死，吸取刘宋的灭亡经验教训，厉行节俭，令寒士掌机要，整顿户籍，训诫子孙要爱护同室兄弟。萧道成在位期间，一系列举措实施得当，南方经济得到极大地休整复苏。主张推行校籍工作，这也侵犯了当时庶族地主的利益。建元四年（482年）萧道成病逝，谥号高皇帝，庙号太祖。皇太子即位，年号。
永明之治
萧赜即位后，立长子为太子，并继续倡导节俭，还兴办学校，整顿吏治，减免赋税、奖励农桑，其在位的十一年间也因社会较为安定，被史称为永明之治。
但南齐实行的检籍政策损害到庶族地主的切身利益，永明四年（公元485年）正月，庶族起兵反叛，一举攻下（今浙江），引发三吴地区反检籍者群起暴乱。此暴乱很快平定，但鉴于庶族地主反检籍的斗争激烈，被迫在八年（公元489年）停止检籍，宣布“却籍”无效，允许因“却籍”被发配戍边的人返归故乡，恢复宋末的注籍原状。
由于萧赜为皇太子时，曾与有过争储的情况，萧赜即位后对宗室也心存防范。萧赜的第四子为人勇猛，善于骑射，且与与萧嶷来往密切，引来萧赜忌惮。后因萧子响师爷诬告其谋反，萧子响怒而杀掉幕僚，以此认定其心存不轨，派宗亲萧顺之前去讨伐，在平素忌恨萧子响的太子授意下，萧子响被赐死，萧赜对宗室皇亲的防范和打压，削弱了南齐统治基础，加剧了南齐内部政治斗争。
十一年(公元493年)正月，太子萧长突然病逝。萧赜只好又立萧长懋长子被立为皇太孙，考虑到他年轻无经验，故令次子辅佐他。永明十一年（493年）七月，病重，萧昭业和萧子良爆发了激烈的争位斗争。同年七月三十日，萧赜病逝，临终前传位于皇太孙萧昭业。
权臣夺位
萧昭业在位时挥霍无度，朝政大小事宜皆由萧道成之侄把控，萧昭业怀疑萧鸾有异心，企图将其调离都城，于是萧鸾便开始谋划夺去萧昭业的皇位。494年，萧昭业被萧鸾亲兵杀死，年仅22岁，死后被追贬为。同年，萧鸾拥立新安王为帝，萧昭文即位，年号延兴，此时辅政大臣西昌侯萧鸾位高权重，实际把持朝政大权。494年，萧鸾诈称萧昭文年幼多病，自己入宫继位将萧昭文降封为海陵王。萧鸾即位后，改元，即。
由于齐明帝是旁宗夺位，他对萧道成还在世的其他后代颇为忌惮。且萧鸾即位后，数次南征，南齐面临内忧外患的局面。为了应对这等局面，萧鸾一方面任用、、等寒门人士抵御北魏入侵，一方面对内肃清宗室以稳固政权。齐明帝令人监视王侯，将萧子敬、江夏王萧锋、建安王、等二十九人先后杀死，还在世的子孙几乎被屠戮尽。而受其重用的寒门人士如等，因是萧道成、时期的旧臣，恐以后被借机除去，于是在萧鸾执政后期纷纷借宗室名义接连发生叛乱，虽被先后平定，南齐的统治基础却变得愈发孱弱。
南齐灭亡
元年（公元498年）七月，病死，因其长子身有残疾，其次子继任皇位，改元永元，是为齐东昏侯。萧宝卷在位期间，常出宫闲逛，每次出游都要拆毁民居、驱逐居民，引得民怨沸腾；同时他生活奢侈，造成了国家财政困难。许多朝臣劝谏他，却被他杀死。
辅政大臣江祏、江汜等见其昏暴，准备立萧宝卷的堂兄始安王萧遥光为帝，却因萧宝卷的舅舅刘暄告密而被杀。萧遥光随后起兵反叛，也兵败被杀。平乱有功的辅政大臣、徐孝嗣、刘暄，也因在其后受到猜忌先后被杀。重臣悉数被杀引发朝臣恐慌，纷纷起兵造反以求自保。永元二年（公元500年），平乱有功的被疑心谋反赐死。萧懿之弟闻讯在起兵，扶植萧宝卷弟弟萧宝融于（今）称帝。次年，萧衍带兵入宫，萧宝卷于逃亡途中被杀，后被贬为。
元年（公元501年）三月十一日，即位，萧衍也开始主掌大权。中兴二年（公元502年），萧衍受封。中兴二年（公元502年）四月初八，接受萧宝融禅代，建立，改元。南齐灭亡。
南朝梁
萧衍称帝
南梁的建立者也出身兰陵萧氏，与南齐王室是同族，其父亲是齐高帝的族弟。萧衍从小博学多才，喜好谋划策略，能文能武。隆昌初年，辅政，起用萧衍为宁朔将军，镇守寿春；齐明帝即位后，萧衍又被授为辅国将军、武威郡。、萧宝卷在位时，对萧道成子孙及前朝文臣武将大开杀戒。永元二年（500年），的兄长、因东昏侯萧宝卷的疑心被赐死。萧衍闻讯后在起兵，扶植萧宝卷弟弟在称帝。元年（501年）三月，萧宝融在江陵即帝位，萧衍主掌朝政大权。同年九月，萧衍率军兵临建康城下。不久，被大臣所杀。十二月，进封为郡公，食邑万户，后又进爵为王，封邑增至二十郡。中兴二年（502年）三月，在萧衍的授意下，部众逼迫禅位。四月初八，萧衍接受萧宝融禅代，建立，改元，是为。
梁武帝时期
梁武帝即位之初，先后平定了地方的叛乱，又连续三次起兵讨伐。在政治上，梁武帝革除了宋、齐以来的种种弊端；为加强中央集权巩固统治，梁武帝重视调和统治阶级内部门阀世族和寒门之间的矛盾，一方面重用门阀士族，维护他们的地位，另一方面又任用寒人充任机要。在皇族内部，萧衍也宽待宗室。梁武帝还下令《梁令》《梁律》《梁科》等法典。为了安定社会、恢复生产，颁布了“招集流亡诏”，并重新制定和完善了土地政策，劝督农桑，减免“三调”。在文化上，梁武帝积极推行儒家教化，重修经学。为了振兴国家的基础教育，他在国内开设多个馆宇，招纳寒门学士。同时，开设修制五礼的五馆。梁武帝还曾钦令编撰《》六百卷。
梁武帝早年勤于政事，但统治后期沉溺佛教、荒废朝政，致使南梁政治腐败、宗室内讧，加之士族阶层的腐朽、北朝的入侵等因素，南朝梁的统治逐渐衰落。
侯景之乱
二年（548年）八月，东魏降将侯景举兵谋反。梁武帝派萧正德萧正德率兵平叛，但暗中勾结侯景，引侯景军队进入建康。十一月，萧正德称帝，年号，任为、天柱将军。侯景则率军猛攻梁武帝所在的台城。次年三月，叛军乘连日大雨，发动总攻，攻入台城。梁武帝被侯景俘虏，并于五月被饿死在，后被追尊谥号为武皇帝，庙号高祖。梁武帝死后，萧正德秘密联络地方宗室，想要杀掉侯景，但反被侯景杀死。此后侯景改立太子为帝，是为，又自封为，控制南梁政权。
大宝二年（551年），侯景再废简文帝，立萧栋为帝，改元天正。同年，再命萧栋禅让，侯景登基为帝，国号为汉，改元太始。次年，勤王的王僧辩、陈霸先击败侯景，侯景被其部将所杀，侯景之乱被平定。
南梁灭亡
元年（552年）十一月，萧衍的第七个儿子萧绎在王僧辩、陈霸先等人的拥立下，在江陵称帝，是为梁元帝。此时梁武帝的另一个儿子已在称帝，侯景死后，萧绎与萧纪争夺帝位，同时萧绎请求西魏出兵袭取益州，随后萧纪战败。554年，萧绎给西魏权臣写信，要求按照旧图重新划定疆界，言辞傲慢，引起西魏不满，随后西魏发兵进攻江陵。承圣三年十二月（555年1月），江陵陷落，梁元帝被杀，西魏扶持傀儡皇帝即位，国号（也称），年号大定。
梁元帝死后，王僧辩及陈霸先奉迎回京，准备立他为帝。但此时北齐也想乘机控制南梁政权，于是以武力逼迫南梁改立为帝，南梁战败，屈从于北齐势力，立萧渊明为帝，萧方智为皇太子，改年号为天成。陈霸先则极力反对，在苦争无果的情况下举兵起义，袭杀王僧辩，废黜萧渊明，拥立萧方智为帝。萧方智即位，改年号为，是为。陈霸先也被任命为、、、扬、南徐二州刺史，实际上掌握了南梁的大权。太平二年（557年），萧方智禅位于陈霸先，被贬为江阴王，南梁灭亡。
南朝陈
陈朝建立
陈朝的建立者陈霸先出身寒门，早年跟随南梁宗室萧映，由于作战勇猛而得到萧衍赏识。陈霸先后担任交州司马，平定了当地的叛乱。侯景之乱爆发后，陈霸先率军北上勤王，并于萧梁大将王僧辩结盟，共同讨伐侯景。大宝三年（公元552年），陈霸先与王僧辩在建康击败侯景，后一同拥立梁元帝萧绎即位。江陵被西魏攻陷后，陈霸先与王僧辩商议，决定立萧绎之子萧方智即位，但北齐以武力逼迫南梁改立为帝，王僧辩被北齐军势震慑，屈服北齐。陈霸先则举兵起义，袭杀王僧辩，废黜萧渊明，拥立萧方智为帝，陈霸先就此掌握了南梁的大权。
南梁太平二年（公元557年）十月，萧方智禅位于陈霸先，灭亡。陈霸先称帝后，改元，国号陈，史称陈武帝。陈霸先在位期间，崇尚宽和简朴，注意休养生息，不轻易用兵。陈霸先生活节俭，任用贤能，政治清明，江南局势渐趋稳定。南陈永定三年（公元559年）六月，陈霸先病逝，时年57岁。谥号武皇帝，庙号高祖。
天嘉之治
陈霸先去世后，其侄子陈蒨即位，是为陈文帝。陈文帝出身贫寒，知晓百姓疾苦，即位后仍贯彻陈霸先时期休养生息的策略，治国一律从俭。同时励精图治，平定地方叛乱，又整顿吏治，注重农桑，兴修水利，使江南经济得到一定的恢复。当时陈朝政治清明，百姓富裕，国势较强，史称“”。元年（566年）四月，陈文帝患病，同月逝世，终年四十四岁。谥号文皇帝，庙号世祖。
太建之政
陈文帝去世后，太子陈伯宗即位，次年改元。光大二年（公元568年）十一月，安成王以皇太后沈妙容的名义将陈伯宗废为。陈伯宗被废后，出居别第，后世称其为废帝。太建元年（公元569年）正月，陈正式即位，是为。同日，陈顼下诏封其子为。陈顼在位期间，兴修水利，开垦荒地，鼓励农业生产，社会经济得到一定的恢复与发展。
陈宇文赟即位后，先后平定各地叛乱，太建五年（公元573年）三月，宣帝力排众议，决议出征北齐。宣帝任命镇前将军吴明彻为都督征讨诸军事，裴忌为监军事，统率10万大军进攻北齐。此次中，陈军配合良好，人民也支持陈军进入淮南，加之北齐正与北周对峙，对淮南不甚重视，所以南陈能够顺利地取得淮南。太建九年（公元577年），灭北齐，随后派兵与南陈争夺淮南。同年十月，吴明彻在吕梁市击败北周军。但在次年（公元578年）二月，陈军被北周军大败，自吴明彻以下的诸将均被北周俘获。十一年（公元579年），北周军再度发动进攻，南陈北伐所夺取的淮南地区全部丧失。此后南陈虽再次出兵经略江北、淮南，但未取得显著战果。
太建十四年（公元582年）正月初十，陈顼在建康宣福殿病死，终年五十三岁。谥号，庙号高宗。
南陈灭亡
十四年（公元582年）正月，即皇帝位，史称，立宠妃为皇贵妃。起初陈宣帝下葬之时，陈叔宝俯首痛哭，被随行的始兴王陈叔陵偷袭砍伤，因而陈叔宝即位之初只能在承香殿养伤，不能临朝听政。由生母柳太后裁处国事政务，直到陈叔宝伤势痊俞后，柳太后才归政于他。
陈叔宝在位期间，荒废朝政，耽于酒色，醉心诗文和音乐。祯明二年（公元588年）十月，派使者将玺书送到陈朝，历数的二十条罪状，并抄写三十万份诏书，向江南地区传播。隋军同时从上、中、下游分八路出兵。祯明三年（公元589年）正月二十二日，隋军统帅攻入建康，陈叔宝被俘，南陈自此灭亡。
疆域
行政区划
南朝的行政区划基本沿袭东汉末期与三国时期的州郡县三级制，州辖郡、国，郡、国辖县、道、邑、侯国。但是由于战争繁多，为了奖励有功之人，便新设了许多州郡，以州刺史、郡太守之职作为奖赏；或为新拓少数民族地区，为安抚笼络其首领而赐以刺史之职；以及当时政局混乱，政权更迭无常，各国疆域不定，人口流动流动性大，州郡废置无常。于是各国在各自统治的较小区域内随意分置许多州，州制开始发生混乱。最后乃至恶性膨胀的地步。中央对地方失去控制，地方权力也近乎解体。州郡县三级制几乎处于崩溃境地。
这一时期还出现了一种特殊的行政区划制度，即侨州郡县的设置。晋末永嘉之乱，中原人民纷纷流徙，大部分渡淮南迁，也有一小部分迁往和河西的。迁往南方的移民往往是以原中原世家大族为核心形成的流民集团，当地政府为了招抚流民，安置世族大姓，就地按原来籍贯的州郡县名设置政区，给予不税不役的待遇。所以侨州郡县作为一种地方制度，并广泛实行。侨州郡县的地理分布，基本上呈分散状态。总的来说，南北朝时期行政区划沿袭州郡县三级制，侨州郡县这种特殊情况也比较突出，总体存在着滥置州郡的问题。这一问题直到才得以改善。
领土变迁
刘宋建立后，基本承袭了的版图，有22州。南朝宋领土也在其建立初期达到鼎盛，北边以、（即今黄河稍北地区）与为界，西至四川大雪山，西南涵盖今地区，南部与今的横山及接壤，东、东南一直延伸至海，这也是南朝历代疆域最大的时期。此后，和逐渐被北魏侵夺，刘宋的疆域几乎恢复到原有的版图。学者宋岩估算宋元嘉二十六年（449年）时刘宋的疆域面积约为228万平方公里。基本继承了南朝宋的领土，有23州，但先后失掉了武威郡、北、豫州。学者宋岩估算四年（公元497年）时南朝齐的疆域面积约为204万平方公里。南梁的疆域起初与后期相仿佛，有23个州。后趁衰乱时向北扩张，加之州制的泛滥，至元年（公元546年）时，州增加至109个，一度恢复到刘宋初期的疆域。中大同后期，南梁大举，一度收复若干城镇和一地。后，长江以北沦陷于北齐，巴蜀地区沦陷于西魏，又放弃掉的当地土著民族，后又丢失掉一带、江陵一带。学者宋岩估算大同十二年（546年）南朝梁领土面积约为22万平方公里。在南朝中，南陈的疆域最小，陈朝建立后，陆续收复淮南及部分之地，并且一度夺下北齐长江以北之地（公元573年—577年）。陈末时，入侵使陈朝领土减少，仅剩以南至交广地区。学者宋岩估算太建四年（572年）南朝陈领土面积约为108万平方公里。
人口
《宋书·州郡志》并未明确记载刘宋的人口数量，仅有各州的户口数字，据此统计了宋大明八年的户数为901769，口数为5174074。《》则记载刘宋大明八年（464年）的户口数是：户数906870，口数4685501。此外，《》卷一二九在大明八年末记载宋有“户九十四万有奇”。但由于当时有大量人口未向国家登记户口，一些特殊身份的人也未被编入一般民户的户籍，因此国家户籍上的户口数往往要少于或远远少于实际户口数。葛剑雄在《中国人口史》中推测，刘宋的人口峰值可能在二十七年（450年）攻魏失败前的几年间，约在1800万到2000万之间。
南齐则缺乏较为可信的人口记录。齐高帝二年(公元480年)，负责检定户籍的曾上表称“今户口多少，不减元嘉”，认为此时南齐人口已达到南朝宋的最高峰（约1700万），但葛剑雄在《》里认为，其记录隐漏很多，不能作为南朝齐的人口数量参考。
南梁建立之初，由于政权更迭以及平定各地反对势力，人口大量减少。梁武帝在位期间致力于社会的安定，并采取了一系列安集人户、促进生产的措施，梁朝人口逐步回升。但造成了人口的大量减少，还使梁国四分五裂，整体户籍无法统计。而梁中央政权所能掌控之地，在籍者不足三万。这种情况随着陈霸先代梁而起，再次统一江南，户籍数量才再次恢复。
南陈历经梁末及长期的宗室相争，遭到了严重的人口损耗。《隋书·地理志》称陈仅有“户六十万”。《通典·历代盛衰户口》也称时有户六十万。此时陈朝已经建立约二十年，所以包括了太建年间收复的江淮平原人口。至亡国时（公元589年），陈朝仅剩“户五十万，口二百万”。但当时的人口统计仅统计编户齐民，大量隐匿人口未被计入，《中国人口通史》估算陈朝人口约六百八十万，《》则猜测南陈人口应在一千五百万至两千万，一般认为南陈人口约有一千万左右。
政治
官僚制度
中央官制
南朝时期，三省制度逐渐形成并发展，为隋唐的三省六部制奠定了基础。东汉时期的尚书台便已成为国家最高行政管理机关，后又逐渐成为完全独立的机构。尚书台长官也成为皇权之下握有重权的最高长官，被称为宰相。随着尚书台地位的日益重要，刘宋时已称为尚书省，梁时遂正式改称尚书省，并设有吏部、祠部、、左民、都官、五兵六曹尚书。
中书省初设于三国曹魏时期，经过曹魏、晋朝的发展，中书省的地位日益重要，、令成为事实上的宰相。至南朝，中书监、令地位日益隆重，但自南朝宋以后，中书监、令地位虽华贵，事权却日益清闲，中书省的事务如诏命文书，政务处理，多由全权负责。由于中书省职掌机要，接近君主，因而取代尚书省成为中央决策机构。
门下省始建于晋代，最初是为了分割中书省的权力而设，门下省的长官是侍中。南朝以后，侍中的权力越来越大，其职权主要分为两个方面，一是对臣下给皇帝的奏疏进行检查，不妥之处进行扣省，二是对中书所起诏书进行检查，将不妥之处驳回。
随着尚书省、中书省、门下省相继出现，中书出令、门下封驳、尚书执行的三省制形式已经形成，最终到隋唐时期发展完善成为三省六部制，从而正式取代了两汉以来的与三公制度。
地方官制
南朝时期，地方上的行政区划仍是州郡县，只是州郡的数量日渐增多，管辖范围日渐缩减。州府是地方上最高级的行政区域，行政长官是，下面还有长史，诸曹从事等。一个国家首都所在州的行政长官，通常被称作“牧”。州级之下是郡级，郡级的行政长官是“”，通首都所在郡的长官常被称为“尹”。郡下为县，并以县的规模来划分令，长。县城之下，又有乡和里。
因为连年征战，地方长官多领兵作战，因而刺史和太守多领“将军”号，没有"将军"之称的，就叫"单车刺史"。由于东晋时期门阀专权，皇权衰落，因而南朝君主对门阀士族多有限制，在地方上多派宗室子弟出镇地方，但宗室出镇也很容易对皇权产生威胁，因而南朝时期又设立了行事、典签。南朝任命刺史属官如别驾、等代行刺史职权，称其为"行事"。典签是都督属官，又称“签帅”负责监察，至刘宋中晚期，典签权力由收管文书，变为佐助宗室幼王，进而“出内教命”，监视府主，因而可以对出镇地方的藩王多加掣肘，左右地方政务，地方的藩王、刺史也大都惧怕典签。当时人称“诸州惟闻有签帅，不闻有刺史”。
选官制度
九品中正制度是魏晋南北朝的重要选官制度，它创始于元年(220年），至初年(627年)被废，前后沿用了400年之久。故而九品中正制上承两汉的察举制度，下启隋唐的科举制度，在中国古代政治制度史上占有地位。南朝以后，中正品第依然是吏部选官的重要依据。在南梁时期，还制定了吏部往选“不得辄承单状序官，皆须中正押上，然后量授"的规定，使定品制度更加严格化和规范化。
门阀制度
门阀制度是封建地主阶级特权发展到一定历史时期的一种表现形式。在政治制度范畴内的门阀制度大体萌芽于后期，初步形成于曹魏至，至南北朝前期是这一制度的确立和鼎盛阶段，而在南北朝的后期该制度逐渐衰落。此时的门阀制度十分看重血缘关系，德与才甚至不在选官的考虑条件范围内。南北朝时期高级士族特权甚至得到了制度化的保护，例如按照士族等级安排相应官职。这一制度也影响了当时的社会风气，士庶界限分明不允许通婚，不允许越。
学者认为，南北朝的门阀制度以“部曲佃客制”为经济基础，以“九品中正制”为政治基础。因此，有了这两个系统，就有了门阀系统的发展；一旦这两个体系被打破，门阀体系也就不可避免地走向衰微。佃客部曲制广泛存在有其深刻的社会根源，大量的编户齐民从汉末到魏晋时期，随着土地急剧减少社会地位也逐步下降,通过多种的形式建立了与世家大族之间的依附关系，到南北朝后期它维护下的门阀制度逐渐阻碍了当时生产力的发展，因而逐渐走向衰落。
南朝宋时期，开始改革政治制度，不论门第，选贤任能，自此“寒人掌机要”的政治局面也逐渐形成。逐渐地，到南北朝后期士族，在官吏的选拔任用上贵族享有的特权被削弱，寒人庶族在国家政治机器运行中的影响作用逐渐上升。甚至到了时期，私人讲学传经的风气逐渐发展，梁武帝也开五馆，为寒人入仕开辟新途径。
法律制度
南朝时期，很少修订法律，基本上是沿用《晋律》，再以大量的令和科作为补充。刘宋时期，未颁布新的律法，只是制订或废除一些令、科以补充或完善晋律。南齐法制沿袭晋制，在位时令尚书删定郎等人删改刑律，并于九年(公元491年)完成修订，作成《律文》二十卷，《录叙》一卷，凡二十一卷。南梁天监元年（502年），萧衍下诏修订律令，并任命蔡法度为尚书删定郎，制定律令，、侍中王莹、等人参议律令修订。经过八个月的编撰，在晋律的基础上，完成了修订活动，共撰写完成《梁律》二十卷、《梁令》三十卷、《梁科》四十卷。南陈元年（公元557年），尚书删定郎范泉奉诏制定律令，尚书仆射沈钦、吏部尚书徐陵、兼尚书左丞宗元饶、兼尚书右丞贺朗等一同参与，编出陈律三十卷、科令四十卷。
教育制度
南朝时期的学校教育比前代有所发展，中央官学办出了许多特色，而地方官学则若有若无。中央官学除开设主讲儒学的国子学外，又创立了专科学馆，讲授研究不同学派的经学及各种专门学问，南朝的学术由是呈繁荣昌盛状。在各级官办学校中，不仅教授儒学，而且还开创分科教学。儒、佛、道、玄兼容，以儒为主，使各时期的官学各具特色。私学的发达昌盛更补时停时废的官学之不足，使这个时期的各种学术思想繁荣，人才辈出。
由于南北朝时期战乱频繁、政权更迭，在官学时兴时废的状态下，作为私学的另一种特殊形式，家庭教育在育人方面日趋重要。特别是士族为了在朝代更替、战乱不息的年代里，保持门户不衰，宗族及家庭教育遂出现了多种形式。妇女在家庭教育中占有重要地位。她们在家庭中不仅承继某些重要的劳动技能，而且也受到妇道及某种文化知识的教育。有学术渊源的大家族，还将家学传授给女子，在她们之中，有不少人因有才有识而彪炳史册，甚至还有个别妇女公开授徒，教授。家庭教育的另一重要形式，就是书写诫子书来教育子孙后代。这在许多士人家庭中成为很重要的一件事情。
经济
土地制度
南北朝时期，战乱频繁，人口大量减少，人口户籍流动混乱，也出现了许多的无主荒地。而世家大族也趁此机会，大肆兼并土地。南朝“土断”政策是对土断政策的继承。魏晋南北朝时期，郡县制度、行政区划混乱，户籍制度也同样混乱，北方迁入南方的流民人数巨大。世家豪族吸纳大量民户，严重影响国家租税赋役收入，和同时也使得国家发展重要的劳动力资源减少。为解决这些问题，东晋开始推行土断政策，把侨户、流民等实为编户，土断人籍，实现国家对人口的有效管理。南朝从开始实行土断政策，宋齐梁有施行土断的记载，但南朝的土断大多规模较小，执行也不严，同时世家豪族势力强大，故而成效甚微。
农业
南朝时期的农业发展状况良好，以下游的吴会地区为突出，其产量超越了当时。晋末、宋初这数十年间，正是六朝时期南方农业生产的鼎盛时期，甚至生产水平也有了赶超北方的趋势。除吴会地区外，湘州、郢州、寿春、武威郡和淮南郡等地的农业也得到了很大的发展。农业生产的繁荣，使得南方粮仓充裕，粮食交换繁荣。与此同时，南朝政府的储粮也得到了极大的补充，全国各地修建了大量的粮仓来储存粮食。
南梁时期，由于国家对峙，农业的重要地位突显。为了保障重农政策的实施，时积极实行屯田制，军屯是在沿边各州郡县，规模较大，仅南北司二州，就开垦荒田二千顷，两年之后，仓廩充足。南朝梁的疆域内农业自然条件好，农作物种植业以水稻、豆麦麻粟等作物为主。业在农业生产中有得到逐步发展的趋势，麻布成为主要的衣着材料。畜牧业除了牛以外，小型家畜如猪、羊、鸡、鸭也很普及。为保证水利灌溉，南朝梁还相继修建了宿预堰、曹公堰、寒山堰等。梁末年，因政治上的腐朽和苛捐杂税，导致了阶级矛盾的激化，548年的“”进一步加剧了这一矛盾。历时四年之久的战争，给江南社会经济造成了很大的损害，也是六朝经济从繁荣走向衰落的关键。从那以后，江南的农业开始没落。由于社会经济的发展，农业也需要多种多收，当时出现了绿肥轮作制度，农作物的品种也出现变化例如双季稻的出现。陈朝时期，为了巩固政权，政府实行开源节流，给予百姓土地，让他们耕种，这一举措稳固了政治，也稳定了民心，在一定程度上也促进了农业生产的恢复。
手工业
纺织业
南朝时期，纺织业比较发达，养蚕技术已经相当可观，等地一年蚕四、五熟，永嘉等地一年八熟。丝、绵、绢、布等是南朝调税的主要项目，因此纺织是民间普遍的副业。其中荆、扬二州的纺织业尤为发达。灭了后，的织工纷纷向江南迁移，而这些织工大多都是从北方来的。在南朝晚期，织锦工业也得到了很大的发展。富豪们的衣着大部分是用丝绸做的，刺绣精美。
矿产冶炼业
南朝时期，官府设置了专门的矿冶官员。在建康，有东、西二冶（宋、齐时有南冶，后已废止），各州、县份也设立了矿冶机构，更有不少私人冶炼机构。在冶炼工艺方面，南朝已经采用了水排鼓风冶炼。钢铁冶炼技术也取得了长足的进展。当时还有一种混合炼铁的方法，就是把生的铁块和熟的铁块混合在一起，在合适的温度下，把生的铁块融化，浸透在熟的铁块里，再把它们拿出来，经过多次炼，就成了上好的铁块，用来做刀剑镰刀。
制瓷业
到三国、时，瓷器的烧制已经达到成熟阶段，、南朝时又有新的发展。当时南方主要是青瓷；而北方主要是白瓷，也有黑瓷。当时在南方陶器作为日用器皿的数量并不多，流行的是明器；北方的铅釉器到东晋时期已经衰落，而在时期又兴盛起来，且在前期的基础上花色和施釉方式都有了改进和增多，连陶器上的花纹镌刻也加工得生动了许多。
造纸术
南北朝对造纸术做出典型贡献的有两个人，一为南朝刘宋人。他精心钻研工艺，以“品质第一”为重。他在纸加工方面做出了成绩，纸面上胶加矾，使其硬挺有光，进一步推动造纸技术的向前发展。另一为齐高帝。他重视造纸，下令兴建“纸官署”，专门生产供宫廷使用的纸、墨等；动用国力在上游兴建造纸作坊，为各地做出了表率，对推动的发展十分有利。同时，鼓励能工巧匠加工银光纸，开辟新的纸种。
商业
南朝继承原有的商业基础，商品经济和传统市场发展，与交通发展互为表里。江南水乡，交通主要靠船只，时长江中的大船载物万，南朝时增加一倍，载物二万斛。造船业的快速发展，从一个侧面证明了此时南方商品经济和传统市场处在发展之中。东晋南朝时期，拥资数十万、百万、数百万甚至巨亿的富商大贾为数不少。他们交结权贵，或投入达官贵人门下为门生。南北朝时期，南方重要的商业都市有建康、京口、江陵、等。其中广州成为对外贸易的前哨，许多海外诸国前来朝贡和进行商业贸易。交州凭借其政治和地理优势也成为南方重要的商业都市。南朝和诸国通商，在梁时商业尤盛。输入货物多是象牙、犀牛角、珠玑、琉璃、、香料等，输出的货物多是绫绢丝锦等。
西域商人通过来中原贸易的也不计其数，、等地均为西域商贾云集之处，特别是在刘宋和南梁时期。西域商贾以商业为主要谋生手段，其商业规模大，且经营的品类都是利润较高的丝绸、香料、珠宝等东西。
这一时期，由于中西贸易路的畅通，南朝还通过陆路和西方诸国进行商业贸易。中国的丝绸、玉器等被卖往西方，西方的金银器、玻璃器等珍贵物品也传入中国。南朝时海上丝绸之路西向的终点已从印度半岛东南部向西，跨越，抵达。上的与的倭国处于敌对状态，因而传统的由中国辽东沿海经朝鲜半岛由北向南，再到日本的航道受阻。日本与中国的来往转为由建康出发，顺江而下，出长江口后，沿岸，至山东半岛的附近，继续沿岸而行，到达朝鲜半岛北部。或者由成山角东进，横渡，抵达朝鲜半岛南部。然后沿岸南下，渡，航抵日本。这条新航线的开辟，大大缩短了中日之间的航程，方便了双方的往来。
军事
南朝军制
南朝时期，最高的军事统帅是大将军兼，但南朝君主往往故意空缺这一职位，亲自掌控兵权。
南朝军队分为中外军两大类，中军即为中央宿卫军，外军为中央派驻藩镇、地方的军队地方。在中央，宿卫军统帅分为领军将军（资历浅者称领军或中领军）和护军将军（资历浅者称护军或中护军），分别负责内外军的指挥，此外还有左卫、右卫、骁骑、游击等各类将军名号。在地方上，南朝沿用前代的都督制度，派遣都督率军驻守地方。通常，还兼管其辖区内的重要州、郡的或等地方官员。有的都督辖区有数州，有的则统辖若干州中的几个郡。各方镇的统领的地方军队即方镇军，为了控制方镇军的规模以免威胁中央政权，南朝皇帝多次调整行政区划，削减都督所统方镇军的编制人数，以削弱地方势力。除了都督、统领的地方军队外，还有郡县兵，主要用于维持地方封建秩序，有时也被调遣参与作战。此外，还有乡兵，乡兵又称部曲或私兵，是一支重要的地方武装力量。
南朝军队有步兵、骑兵和水军，它们的编制大致相同，分为军、幢、队、什、伍等单位。军为最高一级编制，每军设军主、军副各一人，每军最多有二千人，少则一千人。军的下一级单位是幢，每幢设幢主、幢副各一人。因幢介于军和队之间，故常“军幢”“幢队”并称。幢的下一级单位为队，每队设队主、队副各一人。一队所统兵力不见明确记载，大约为五十人、一百人不等。队以下则为什、伍等传统建制。
兵役制度
南朝初期，军队的主要来源是征兵与募兵。但随着自耕农经济的逐渐衰落，国家控制的编户数量日益减少，征兵制度也逐渐衰落，募兵逐渐成为南朝军队的主要来源。到梁、陈时期，已经基本看不到关于“征兵”“发丁”的记载了。南朝时期少数民族士兵的使用也很广泛，如宋武帝刘裕北伐灭南燕后，刘宋军队中就有了鲜卑兵，南朝政权多征讨南方的“蛮族”，并在其中选拔士兵补充到军队中。
民族与外交
与西南少数民族
与北方政权的不断扩张相比，南方汉族政权的疆域始终在收缩。西南边疆民族聚居的地区虽然在时就已设置郡县，但中央政权的行政控制往往只限于政区治所周围和交通线沿线。由于南朝一直忙于防御北方和对付内部的权力之争，顾不上西南边区的经营和开发，加上地方官治理不当，甚至残酷压迫当地民族，规模不等的反抗时有发生。不过直到南朝中期为止，设在今和西部的名义上始终存在，并由朝廷派遣官员管理。爆发后，当地蛮的豪族乘机而起，在梁大宝元年（公元550年）脱离了南梁。在其影响下，周围的部族纷纷自立。南朝各政权在退缩，对后世中原地区王朝的地缘政治造成极大影响，为日后、崛起创造了条件，历经隋、唐、两宋，这一地区五六百年里成为异域。
对外关系
南朝时期由于长期面临北方鲜卑族政权的威胁，常联合西北国家，采取远交近攻战略。除此之外，南朝利用自身的地缘优势，大力发展和南部海外诸国的和平贸易关系。再加上这一时期佛教至为盛行，中西僧人往来密切，鉴于陆上的西域道路时断时通，许多乃改由海路往返于中国和之间，这也促进了南朝海路交通之发展。南朝政权还与东北地区的高句丽、百济以及倭国政权有联系，高句丽、百济、倭国曾在宋齐时期多次派遣使节到南朝，并接受南朝的册封。南朝与东南亚、南亚国家以及一些海洋国家也有交流，如临邑、扶南等国都曾遣使往来，接受南朝的册封。
文化
文学
诗歌
南朝时期的诗歌发展尤为繁荣，骈文和辞赋也有着相当的成绩，所以当时的文学理论和批评也都趋于稳定成熟，纵向来看总共可以分为三个阶段，第一阶段是刘宋时代，第二阶段是齐初到梁中期，第三阶段是从梁中期到陈末。在诗歌发展中，三个阶段分别是元嘉体、永明体、宫体为特征。刘宋时代的代表作家有谢灵运、、等，后人称他们为“元嘉三大家”，谢灵运追求山水逸致，鲍照更关注社会现实，颜延之擅长庙堂应制之作，还有、等人也有很多诗作；永明体又可以分为两个阶段，前期以、为代表，后期则以、为代表；相较于前两者更加追求华美艳丽的文峰，例如、等人所作，完全贵族化了的诗歌。另外，南朝的乐府诗歌也是彰显当时人精神风貌的重要艺术作品。南朝也是骈文的发展高潮时期，有许多良作。辞赋南朝人心目中有着很重要的文学地位，例如《》各体中以“赋”居首。
骈文
除了诗歌发展繁荣之外，南北朝时期的骈体文也逐渐走向鼎盛时期，自和的文章开始追求辞藻的华丽和对偶的工整之后，南朝刘宋时期的《和香方序》、鲍照《登大雷岸与妹书》等改变了散文写作的传统习惯而转用骈文，辞藻绮丽和对仗工整愈演愈烈。永明声律学说兴起以后，当时贵族文人专心在声病丽辞方面争奇斗胜，将骈俪文学推到了高峰。到了（）、（）兄弟，，等人，连几十字的一张小启也要用典对仗，追求音律和辞藻。
文学理论
南朝文学创作讲求对仗、用典、辞藻、声律，限制表达思想内容并流于空虚和颓废，促使反对颓废主义和形式主义文风的《》和《诗品》等文学批评专著诞生，比如在《文心雕龙》里系统地论证了有关文学理论方面的重要问题，提到了文学发展的规律，讨论了文学创作艺术技巧各方面的问题，强调文学反映现实和文学艺术的真实性等原则，他反对虚假的创作态度和作风、用繁的辞藻、艰深的典故来写“论说”“议对”这一类文体等。其次就是南朝梁的《诗品》，他反对声病说，主张自然和谐的音律；反对用典，他认为诗歌是“吟咏情性”的；反对玄言诗，推重建安文学的创作精神。除了这些文学批评专注之外，南朝文学中还有收录晋宋以来作品的三十卷巨著《》。
小说
南北朝时期的志怪小说延续了魏晋时期的创作方法与风格，接近于神话，有文学价值，在史料价值上意义不大。魏晋志怪小说中，著名的有旧题撰《》三卷、晋朝张华撰《博物志》十卷、葛洪撰《》十卷、撰《》二十卷。到了南北朝时期，宋刘敬叔撰《异苑》十卷，东阳无疑撰《齐谐记》七卷，撰《冥祥记》十卷，梁吴均撰《》一卷，撰《王子年拾遗记》十卷，北齐撰《》三卷等层出不穷，发展繁荣，思想内容方面主要是揭露封建社会的黑暗现实。
史学
魏晋南北朝时期史学研究著作繁多。南朝君王大都非常注重发展，例如南朝宋文帝就专门建立了史学馆，安排专门的官吏负责史学资料的收集与撰写。宋设著作官（宋齐梁陈时官的名称和职务多有变动），主要负责编撰本朝国史和皇帝起居注。从齐国开始，就有了本朝史和前朝史的区分。另外，在南朝梁时开始修和的实录，这也被唐代及之后的朝廷代代相传。
当时的人充分认识到对国家治理的借鉴作用，例如刘宋撰的《》,在史书中公开指出要通过总结历史的发展经验,才能有助于当前的社会发展，《后汉书》根据东汉一代历史发展过程以“论”、“赞”的形式总结出很多有利于政府发展的政策。除去纪传体的呈现，实录体史书也形成于南朝的齐梁之际，据《隋书·经籍志》所载，其杂史类有梁人所撰《梁皇饰实录》三卷，记事。此外，史注类著作也有很多，例如《三国志注》对后世史家的编撰工作起到了很重要的借鉴作用。
由于九品中正制度的实施，人才选拔要依靠一些人物传记来对入选的人才进行评价，所以很多士人不仅仅局限于此，也热衷于历史人物传记的撰写，这极大地丰富了当时的资料，促进了史学的发展，例如的《宋书》、的《南齐书》等。
艺术
乐舞戏剧
南朝前期的音乐机构及其制度多继承晋代，梁武帝时期将改为，其中的官吏有太乐、鼓吹令等，增设了清商署管理清商乐。当时音乐歌舞随着南北方人民的迁移也逐渐融合，互相影响，不管是在乐律编写还是乐器制作方面都展现出南北交融的特点。在歌舞创作方面，南方重文北方尚武的特点也融合在其中。
绘画书法
南北朝时期是中国历史上社会风气开放、思想精神自由的时代，加上佛教、、玄学的影响，以及统治阶级的追求喜爱，绘画和书法都产生了许多新变化。
在绘画方面，题材逐渐广泛起来。风俗画、肖像画成为主流；山水画成为一门独立的画科；宗教主题的画作逐渐兴盛。绘画名家也不断涌现，他们既有出身宫廷画师、民间画工的人，也有出身于文人专业画家队伍的人，诸如南朝宋的、的等。
南北朝时期书法家对后世书法有着影响。上到帝王皇族，下至寒门士子，乃至民间都热爱精修书法技艺。南朝初期推崇东晋王献之，南梁时期改为推崇钟繇。南朝时涌现了多位杰出的书法家，如、，王僧虔等。
雕刻艺术
南北朝时期雕塑艺术继承了两汉的传统，同时受到古印度的影响，形成了独特的风格。相比于北朝丰富的石窟艺术，目前所见南朝石窟仅有东北约20公里处的，开凿于、梁二代，但规模不大，窟、佛身都较小，一般每轮仪五六尊或七八尊小佛，无法与其它窟群相比，但依旧是华族石窟艺术中的瑰宝。
南北朝时期，非佛教题材的本土数量不多，多集中在墓葬文化体系中，人物雕塑在这时期的表现并不活跃。南朝人物雕塑则更注重趣味性的表达；多体现出“褒衣博带”的造型特点。南朝的陵墓石兽的造型特点继承了汉魏时期的艺术思潮，并与北方传来的技艺相融合，形成一种与众不同的艺术形式。其雕刻样式与表现手法逐渐趋于成熟，表现出一种南朝陵墓石刻特有的气韵生动、造型秀逸多样的艺术形式。
哲学
南朝时期朴素唯物主义思想也取得了一定的进步，主要体现在南朝思想家的《神灭论》中。从魏晋之后到南北朝后期，统治阶级有意识地利用佛教巩固自己的统治地位。由于佛教盛行，佛教寺院经济扩张，社会财富、土地和劳动力资源大量集中于寺院之中，僧侣免税、免役又使一般劳动人民纳税、服劳役的负担大大加重，因此造成了严重的经济危机和政治危机。社会上因此出现了一股反佛教的斗争
随着反佛教斗争的深入，批判也就逐渐集中到有没有轮回、报应等问题等佛教的理论方面上来。反对佛教神学的斗争，也是从反对因果报应开始的，他从当时的社会现状和中国传统儒家政治道德规范出发，用自然的偶然论来反驳因果报应说；除此之外他还坚持精神活动不能脱离人的物质形体的唯物主义观点，以“神灭”论的根本理论，基本上否定了鬼神的存在。但是，他不敢完全否定传统经典中所记载的祭祀鬼神的活动，并且肯定了下“神道设教”的必要性和提倡祭祀鬼神。范缜的《神灭论》理论，在当时历史条件下对佛教有神论的理论基础“神不灭”论的批判有进步性，但唯物主义无神论不可能使宗教完全消失。
科技
数学
南朝著名的数学家在天文、历法、机械制造等多方面都做出了成绩。祖冲之在数学方面最有名的贡献是利用割圆术对圆周率进行了推算，推算出圆周率在3.1415926和3.1415927之间之间，是世界上第一位把圆周率的数值算到后七位数字的人。他还更正了球体体积的计算方法。在天文学方面，他在历法计算中考察了岁差的影响，他编成了《大明历》，并在510年正式使用，共实施了八十年。
医学
南齐元年（公元483年），龚庆宣整理出外科学方书《刘涓子鬼遗方》五卷，书里收集有关、、金创方面的药方，对痈、疽两大证状的鉴别和诊断，有较为详尽的论述，而这部书留存至今，成为研究中国古代外科学的重要参考著作。南朝齐、梁名医陶弘景撰著《本草经集注》，汇集了许多医家新发现的药物又编著了《名医别录》，另外他还对药物进行了重新分类，按照天然来源将药物分为7大类，既对后世编著医药类书目提供借鉴，又方便了医家临床开方。
天文历法
刘宋时期，对旧历进行了修订，创立了《历》，元嘉二十二年（445年），改用何承天修订的《元嘉历》。《元嘉历》施用不久，就发现它还不够精密，于是在宋武帝大明六年（462年）编写了《大明历》。祖冲之在这部新历法中，修改了闰法，并应用了“”的原理，这是当时天文学的先进成果。祖冲之测出一回归年的日数是365.24281481日，与现代科学所得日数相比，只差约五十秒，他又求出“交点月”的数值是 27.21223 日，跟现在测得的值只差十万分之一。萧衍天监三年（504年），提出改历，并任命的儿子（gèng）为员外散骑侍郎。祖暅随之上奏，说以其父祖冲之所创立的《大明历》与天文现象密合，五年后，祖暅再次上奏，于次年开始施行《大明历》。
地质学
南梁出现了新的探矿理论著作《地镜图》，其主要观点是把地表植物与地下矿藏联系起来，开创了地植物找矿的新领域和新方向。陶弘景发现了许多鉴别矿物的方式，如用观察燃烧时冒不冒紫青烟来区别硝石和朴消。在矿物知识方面，陶弘景所著的《本草经集注》中记载了43种矿物，许多名称至今仍在使用。
社会
宗教
佛教
佛教在东汉时期便传入中国，但是直到魏晋南北朝时期，佛教文化才得以在中国广泛传播。这一时期的佛教文化一面与儒家文化得以融合，另一面又吸收的一些文化精神，而又有佛理被玄学化的特点。南朝时期，流行佛性论，主要见于刘宋元嘉年间《涅经》在南方逐渐流行，而其中的佛性论引起一度众说纷纭。《三论》（《》、《十二门论》、《》）学说在南梁时重新复兴，发展至《四论》学说（增加《》），这一学说被集成到隋朝，成为三论宗的奠定基石。另外，在位时提出了三教同源的理论，他认为佛、道、儒三者不可偏废，建立了一个全新的三教并重的官方宗教神学体系。
道教
在南朝经历了整顿改革，其中影响最大的是和陶弘景的改革。陆修静是南朝道教的一代宗师，他融合了正一派和神仙道，将道教进行了一番清理整顿，最终使得早期民间道教转变成官方道教。陶弘景是陆修静的再传弟子，他继承先师意志，进一步将南朝的道教文化发扬光大。他在南齐永明年间信仰道教，先后撰写了《真诰》《登真隐决》，为道教的清派形成做出极大贡献。他以为基地，一生经营，是上清道派的实际创建人，也是南朝道教文化的集大成者。
服饰
南朝时期，帝王百官的祭服首服（即头上的冠戴服饰）为平冕，以冕冠（liú）数量、施珠材质定等级。身衣为上红下黑、赤皮蔽膝，足服为赤（xi），而佩饰包括大带、革带、绶玉等，绶玉的差异反映了身份等级。命妇祭服由东汉命妇祭服“袿（guī）衣”发展而来，并一直保留命妇祭服的服色、“深衣制”与“华袿飞”之饰、以蚕服做命妇朝服的制度。
至于朝服，帝王朝服的首服是通天冠、黑介帻；太子诸王朝服的首服为远游冠，基本样式与通天冠一致，仅冠前无金博山；文官的首服为进贤冠，以冠梁数量区分官阶高低；武官的首服为武冠、平上帻；者仆射戴高山冠、执法者戴法冠。朝服基本上为冠一顶、帻一顶、绛纱袍一领、皂缘中单衣一领、革带一条、袷袴一套、袜一双、舃一双。帝王及高级官员官多提供随五时色的单衣五领，分别为青、朱、黄、白、黑五色；次高级官员官多提供随四时色单衣四领，分别为青、朱、黄、黑四色。
男性的常服包括单衣与袴褶服。单衣为宽博的袍服，衣长及地，是士人主要的常服；袴褶服为短衣长袴，为最普遍的士庶常服。女性的常服主要为襦裙，即短衣的搭配，而高阶也穿单衣作为常服。地位较低的女性仆从则穿袴褶。女性穿袴褶的习俗，应受北朝影响。
饮食
南方的主要粮食作物是水稻，南朝人便主要以稻米为食。刘宋甚至用白米支付官吏的月俸。除了稻米外，菽麦、米也是当时主食之一。菰米即茭白的子实，拥有众多湖泊和密布的水网，非常适宜菰米的生长。东南地区的居民还食用鱼、蟹等水产品。当时的主要蔬菜品种有葵、、、韭、茄子等。
婚俗
南朝时期，由于门阀观念盛行，因而在婚姻习俗方面的一个重要特点就是士庶不通婚。当时的婚姻重视门第，门阀士族之间联姻主要为了维护家族的利益。魏晋南北朝时期，人们对于女性的贞洁观念相对较淡薄，而且不避讳婚外性关系。南朝一些公主和丧偶的太后甚至养有男宠。