大英帝国
大英帝国（英文：British Empire），指英格兰王国以及《1707年联合法令》生效以来由英国统治的殖民帝国，是历史上领土面积最大的帝国，历时三百多年，到二次世界大战后逐渐解体成为如今的英联邦，鼎盛时期被称为“日不落帝国”。
1588年英国通过格瑞福兰海战击败西班牙无敌舰队，成功保卫自身的独立地位， 之后经过伊丽莎白一世的发展，英国皇家海军逐渐强大。在17世纪和18世纪，英国通战争不断变强。光荣革命后的英国对法国发动第二次百年战争（1689年－1815年），在1760年七年战争结束后英国从法国夺取了整个加拿大和印度的殖民地，英国成为海洋霸主，但殖民地面积上还输西班牙、排名第二。但是在之后美国独立战争中，英国失去了最重要的十三个殖民地。19世纪初期，在拿破仑战争的影响下英国的殖民地在“面积上”终于成为世界第一。1815年，英国在联合欧洲诸国击败法兰西第一帝国后成为世界第一强国。这期间，英国爆发工业革命，之后英国利用其独有的工业产品掌控欧洲的经济命脉，顺势成为了主导地球发展的“世界帝国”，英国成为欧洲五大列强（英、法、俄、奥、普）之首，针对法国的政策也转为“大陆均势”，这时期也称为“维多利亚时代”。到1877年，维多利亚女王继承了最后一个印度帝国——莫卧儿帝国的皇位，顺利登基成“印度女皇”，维多利亚也成为英国历史上首个拥有“皇帝头衔”的君主，英国在名号上真正成为“帝国级”的国家。到20世纪，英国和崛起的德意志帝国在殖民地上产生分歧，因此英国和法国、俄罗斯联手对抗德国而爆发了第一次世界大战。一战胜利后，作为战胜国，英国拿到德国的殖民地而成为有史以来殖民地最多的国家。第二次世界大战结束之后，殖民地民族意识崛起，英国开始解放殖民地、帮助殖民地民主化。到1947年印度独立，大英帝国逐渐瓦解，英国君主也于1948年6月放弃“皇帝”或“女皇”级别的头衔，英国降级成王国级，最终英国转化成现如今的英联邦。
大英帝国历时三百多年，在20世纪初达到鼎盛，第一次世界大战后大英帝国的领土、属土遍及包括南极洲在内的七大洲、五大洋，国土覆盖地球上25%的土地和20%的人口，领土多达3550万平方公里，人口达到四亿多，成为“世界历史上面积最大、跨度最广的国家”，被形容为继西班牙帝国之后的第二个“日不落帝国”。大英殖民帝国给其殖民地的人民带来无数的痛苦，但这期间的文艺复兴和启蒙运动也给殖民地带了丰富的文学、艺术和思想。两次工业革命，大英帝国都发挥了重要的作用。第一次工业革命，蒸汽机的出现，改变的动力方式，让人类实现机器代替手工；火车的发明，改变了出行的方式。第二次工业革命的，内燃机和电机的发明，促进了人类对能源资源的使用。在世界经济现代化的路途中，大英帝国也起到了重要的作用。
称号来源
“大英帝国”一词的最早使用者，是伊丽莎白一世女王的占星师兼数学家约翰·迪伊（JohnDee）。不过事实上英国一直没有放弃王国（Kingdom）的称号，因此大英帝国只能算是对鼎盛时期英国的一个“非正式帝国”称呼，只能形容英国本土加上其海外殖民地整体，不能单独指英王国本身。
历史
大英帝国起源
1496年，英格兰国王亨利七世继西班牙和葡萄牙在海外探险成功后，委托乔瓦尼·卡博托率领探险队，发现一条经北大西洋通往亚洲的航线。卡博特于1497年航行，即克里斯托弗·哥伦布第一次航行五年后，并在纽芬兰与拉布拉多省海岸登陆。他认为已经到达亚洲，没有试图建立殖民地。次年，卡博特率领另一次航行前往美洲，此后失去联络。
到16世纪最后几十年，英国女王伊丽莎白一世统治时期英国开始尝试在美洲建立殖民地。与此同时，1533年亨利八世《上诉限制法案》中宣布“that this realm of England is an Empire”，即“英格兰王国是一个帝国”。 1562年，伊丽莎白一世鼓励约翰·霍金斯和弗朗西斯·德雷克在西非海岸对西班牙和葡萄牙船只进行劫掠袭击，从而建立大西洋奴隶贸易但，遭到了拒绝，随着英西战争的加剧，伊丽莎白一世批准了对美洲西班牙港口的进一步私掠袭击，以及大西洋装载来自新大陆财宝的返回船只。同时，英国有影响力的作家，如理查德·哈克卢特和约翰·迪伊开始推动英格兰建立自己的帝国。此时，西班牙已成为美洲的主要势力，正在探索太平洋，葡萄牙已在非洲、巴西和中国沿海建立了贸易站和堡垒，法国开始在圣劳伦斯河区域定居，即后来的新法兰西。
英格兰在建立海外殖民地方面要落后于葡萄牙、西班牙和法国，但英国16世纪在爱尔兰建立了第一个海外殖民地，与来自英格兰的新教徒一起定居，自此英国开始了殖民之路。
海外殖民初期
1485至1509年在位的亨利七世所采取的积极的海洋政策推动了英国海外殖民过程。在理查三世所建立起来的羊毛贸易的基础上，亨利七世创建近代英国海洋商贸体系，这套体系为以后的贸易机构的建立创造了条件，同时发展英国的造船工业与导航技术。亨利七世也下令在朴次茅斯建造英国的第一个干船坞，加强建设当时还规模很小的英国皇家海军。1587年沃尔特·雷利爵士（Sir Walter Raleigh）在罗阿诺克岛（Roanoke Island，今北卡罗来纳州境内）宣布维珍尼亚为英格兰殖民地。但这块殖民地十分短命，由于食物缺乏、恶劣的天气、海难以及当地原住民的反抗，英格兰很快就不得不放弃这片殖民地。
1588年，大英帝国和西班牙无敌舰队的战争大获全胜，正式确立英格兰王国作为新兴海上强权的地位。1604年斯图亚特王朝的詹姆士一世终于与西班牙签订《伦敦条约》，正式结束两国的敌对状态。1607年英格兰在维吉尼亚的詹姆斯敦遗迹建立第一块永久的海外殖民地。在之后的三个世纪中英格兰不断地在海外扩张势力范围并巩固国内的政治发展。1707年英格兰与苏格兰的议会在伦敦合并，组成大不列颠岛议会。
殖民美洲和非洲
17世纪汉弗里·吉尔伯特、马丁·弗罗比舍和亨利·哈德逊代表英格兰的探险远航。汉弗莱·吉尔伯特在纽芬兰与拉布拉多省渔场建立了殖民地，南下抵达了辽阔的弗吉尼亚，完成了沃尔特·雷利未竟的事业建立起英国在美洲的第一个殖民地。伊丽莎白一世驾崩三年后，英格兰殖民者为了永享殖民硕果，建立了伦敦公司和普利茅斯公司。1607年，被送到切萨皮克湾的一百四十三名移民在詹姆斯敦遗迹创立了首个殖民中心，之后，美洲大陆的殖民发展就以詹姆斯为中心蔓延开。到1629年购买了普利茅斯股份分的移民拓展了马萨诸塞州殖民地，最终吞并了原来的普利茅斯公司。继马萨诸塞殖民地后，康涅狄格殖民地、罗得岛殖民地、缅因州殖民地相继建立。
到17世纪中期，此时英格兰已经在美洲建立多片殖民地，这些殖民地包括今后的美利坚合众国的十三州、加拿大大西洋省份和太平洋省份以及加勒比海上的一些小岛屿，例如牙买加、巴巴多斯及巴哈马等。这些殖民地有通过战争获得的，例如英荷战争后，英国获得新阿姆斯特丹（今纽约），也有通过购买获得的，这些殖民地为英格兰提供了大量的经济产出，美洲大陆南部的殖民地为英格兰提供烟草、棉花和大米，北部提供毛皮；大片可耕种的土地也吸引了众多英格兰移民者。
但随着殖民地经济的发展，各殖民地内部之间联系的加强，独立自主地发展统一经济，以摆脱殖民地经济依附于宗主国的要求日益强烈。1765年，美洲独立运动开始，经过战役，美洲和英国停战，独立十三州建立了美国，英国因此丧失了人口最多的英属北美十三州。英国放弃对美洲殖民地的防务和行政管理之后，很快就恢复了对美国贸易的支配作用。
1660年，皇家非洲公司成立，从查理二世国王那里获得了向英国加勒比殖民地供应奴隶的贸易垄断权。西印度群岛建立起殖民帝国后，英国开始了在这个基础上的奴隶贸易。在1807年废除奴隶贸易之前，英国运送了跨越大西洋三分之一的奴隶，其数量达到350万人。为了促进奴隶贸易的发展，英国在西非海岸建立了詹姆斯岛、阿克拉和Bunce岛这一类的堡垒。在英属加勒比地区，非洲裔人口的占比从1650年的25%上升到1780年的80%左右，在同一时期，十三殖民地的比例从10%上升到40%（大多数在南部殖民地）。对英国的奴隶贩子来说，这种贸易利润丰厚，并成为布里斯托尔、格拉斯哥和利物浦等英国西部城市的主要经济支柱，这些城市构成了与非洲和美洲三角贸易的第三角。但运输的奴隶在恶劣的环境、不卫生的船只、糟糕的饮食这些条件下死亡率极高，运输过程中的平均死亡率达到七分之一。
第一帝国时期
到18世纪，新统一的大不列颠王国崛起成为世界上占主导地位的殖民大国，而法国则成为其主要竞争对手。英国、葡萄牙、荷兰和神圣罗马的西班牙王位继承战争一直持续到1714年，以乌得勒支条约结束，西班牙腓力五世放弃了对法国王位的权利，西班牙失去了在欧洲的帝国。之后英国从法国获得了纽芬兰和阿卡迪亚，从西班牙获得了直布罗陀海峡和梅诺卡。直布罗陀成为一个重要的海军基地，使英国得以控制地中海的大西洋出入口。西班牙将利润丰厚的阿西恩托协约（在西属美洲出售非洲奴隶的许可）割让给英国。随着1739年詹金斯的耳朵战争的爆发，西班牙私掠船袭击了三角贸易航线的英国商船。1746年，西班牙和英国开始和谈，西班牙国王同意停止对英国航运的一切攻击。然而，在马德里公约中，英国失去了在南美洲和中美洲的奴隶贸易权。
在东印度群岛，英国和荷兰商人继续在香料和纺织品方面展开竞争。随着纺织品成为更大的贸易，到1720年，英国公司的销售额已经超过了荷兰。18世纪中叶，印度爆发了几次军事冲突，英国东印度公司和法国公司与当地统治者一起努力填补莫卧儿帝国衰落留下的真空。在1757年普拉西战役，英国打败了孟加拉的纳瓦布及其法国盟友，使英国东印度公司控制了孟加拉，成为印度的主要军事和政治力量。随后几十年，英国东印度公司逐渐扩大了其控制下的领土规模，要么直接统治，要么通过地方统治者军队的武力统治，其中绝大多数由印度士兵组成，由英国军官领导。七年战争中英格兰击溃法国，并在1760年占领新法兰西的全部地区，使得英国获得北美更大地区的控制权。
1763年大英帝国签署了巴黎条约的签署对的未来产生了重要影响。在北美，随着英国确认对鲁珀特地的所有权和新法兰西割让给英国（英国控制大量法语人口）、路易斯安那州给予西班牙。西班牙将佛罗里达割让给英国。随着英国在印度对法国的胜利，七年战争使英国成为世界上最强大的海上势力。
第二帝国时期
太平洋探索
1783年北美十三殖民地丧失后，女王陛下政府被迫寻找替代地点，于是转向澳大利亚。 早在1606年，荷兰人就发现了澳大利亚的海岸，但并没有试图殖民它。1770年，詹姆斯·库克在一次科学航行中绘制了东海岸的地图，声称这块大陆是英国的领土，并将其命名为新南威尔士州。 1778年，航行中库克的植物学家约瑟夫·班克斯向政府提交了关于植物学湾适合流放刑犯的证明，1787年，第一批囚犯起航，于1788年抵达。这次不同的是，声明了澳大利亚的主权，澳大利亚原住民被认为过于不文明，不需要签订条约，殖民化带来了疾病和暴力，再加上故意剥夺土地和文化，对这些人来说是毁灭性的。1840年，英国继续将囚犯运往新南威尔士，1853年运往塔斯马尼亚州，1868年运往西澳大利亚。澳大利亚殖民地成为有利可图的羊毛和黄金出口国，主要由于维多利亚州的淘金热，使得其首都墨尔本一度成为世界上最富有的城市。
随着澳大利亚（1788年成为英国殖民地，最早是英国犯人的流放地）和新西兰（1840年成为英国殖民地）成为英国移民们的另一目的地，澳大利亚和新西兰的土著人口因战争与疾病使人口在一个多世纪的时间内锐减60%至70%。这些殖民地之后都实现自治，并成为羊毛和黄金的出口地。
与法国的战争
拿破仑·波拿巴建立起法兰西第一帝国后，开始在欧洲开始了扩张战争。英国再次受到拿破仑统治下的法国的挑战，这场战争代表了两国之间意识形态的较量。危及的不仅是英国在世界上的地位，拿破仑还威胁要入侵英国本土。因此，英国投入大量资本和资源以取得拿破仑战争的胜利。1805年英国皇家海军在特拉法尔加海战对法国和西班牙舰队取得决定性胜利。但是英国的海外殖民地遭到攻击和占领，其中有1810年被拿破仑吞并的荷兰帝国。1815年，法国最终被欧洲联军打败。英国再次成为和平条约的受益者：法国割让了爱奥尼亚群岛、马耳他（分别于1797年和1798年占领）、毛里求斯、圣卢西亚、塞舌尔和多巴哥。西班牙割让特立尼达和多巴哥。荷兰割让了圭亚那合作共和国和开普敦殖民地。英国将瓜德罗普、马提尼克岛、法属圭亚那和雷乌尼岛归还法国，爪哇和苏里南归还荷兰，同时控制了斯里兰卡和黑尔戈兰。
面临挑战
随着其他国家的工业化，到在19世纪英国可以向世界其他国家倾销商品情况开始逐渐改变，越来越多国家寻求保护其原材料的供应和出口市场。到1870年代，英国的工业产品面临来自其他国家的强有力竞争。
普法战争后，德意志帝国成立并取代法国成为欧陆第一强国。德国和美国迅速进行的工业化，使它们迅速赶超英国和法国这两个欧洲西方国家。到19世纪末，德国甚至开始成为当时的世界工厂。而英国的贸易额占世界总贸易额的比例从1880年的四分之一下降到1913年的六分之一。英国不仅只在工业化国家市场的竞争中落败，其产品在欠发达国家的市场上也没有占优势。英国甚至正在丧失它曾经所拥有的，对印度、中国、拉丁美洲（即中南美洲）和非洲内陆跟海岸等地区贸易上的主导地位。
鼎盛时期
新帝国主义
1870年代到1914年第一次世界大战爆发这段时期内，欧洲殖民扩张的政策与意识形态被称作“新帝国主义”。这段时期内最明显的趋势就是各欧洲强权“为帝国而帝国”，在海外竞相争夺并巩固其殖民地。
1875年被认为是英国进入新帝国主义时代的分水岭，这一年本杰明·迪斯累利领导的女王陛下政府从负债累累的埃及统治者伊斯梅尔（Ismail）手中买入苏伊士运河的股份。英国从此巩固这条对英国和印度贸易有着举足轻重影响的运河的控制权。1882年，英法海底隧道两国对埃及领土的争夺最终以英国人的胜利告终。1854年至1856年，英国还参与并入侵阿富汗的行动，1878年英国控制塞浦路斯，将其作为保护奥斯曼帝国的据点。所有这一切举动都是为了阻止俄国进一步向南扩张。英国发动三场英国阿富汗战争整个英国军队被由俄国所支持的阿富汗普什图族（Pashtun）人击溃。1880年第二次英国－阿富汗战争，英军在坎大哈被击溃、在喀布尔被包围，最后撤退到印度。1919年第三次阿富汗抗英战争引起阿富汗部族的起义。1890年代英国全心全意地采取新的政策，很快成为热带非洲殖民地的重要抢夺者。
在1899-1902年发生的第二次布尔战争是英国新帝国主义时期的典型例子，虽然英军很快占领德兰士瓦省，但为了镇压布尔人的抵抗，40万名帝国士兵被卷入战争，同时耗费2.5亿英镑。国内舆论开始倾向于怀疑海外扩张的必要性，从此英国开始战略收缩。
与俄国的争夺
19世纪，英国和俄罗斯帝国竞相填补衰落的奥斯曼帝国、卡扎尔王朝和清朝留下的权力真空，这种在中亚的竞争被称为“大博弈”。1853 年俄罗斯入侵土耳其巴尔干半岛时，由于担心俄罗斯在地中海和中东占据主导地位，英国和法国入侵克里米亚半岛以摧毁俄罗斯的海军势力。随后的克里米亚战争涉及现代战争的新技术，是不列颠治世期间英国与另一个帝国的唯一一场全球战争，对俄罗斯来说是一场惨败。又经过一段时间，下一场争端似乎又要开始，但两国于1878年就各自在该地区的势力范围达成了协议，并于1907年签署了《英俄条约》。日俄战争期间，日本在亚瑟港战役中摧毁了俄罗斯海军，这限制了俄罗斯对英国的威胁。
亚洲的扩张
在印度，1757年普拉西战役的胜利让英国东印度公司公司获得印度孟加拉邦的统治权，到19世纪中期，不列颠东印度公司已经几乎控制印度全境；印度民族大起义之后，该公司管辖的领土被移交给英国政府直接管理。维多利亚女王于1876年获得印度女头衔，成为唯一真正享有女皇帝头衔的英国女性君主。
在中国，1841年第一次鸦片战争后，大清帝国向英国割让香港岛主权，英属香港自此建立，同时英国要求清政府开通通商口岸。之后，英国逼迫清政府签订《虎门条约》，给予英国片面最惠国待遇。1858年，英国与清政府签订《天津条约》，迫使清政府开放更多通商口岸。第二次鸦片战争后，英国与清政府签订《北京条约》获得九龙岛以南的领土1898年，英国又强租威海卫；中日甲午战争之后，大英帝国又强行租借深圳市以南、九龙半岛以北及附近岛屿的领土。1901年八国联军进攻北京，大英帝国与其他侵华联军签订《辛丑条约》，从而控制清政府的关税权，掠夺资源和大量廉价劳动力，进一步对中国进行半殖民化。
非洲的扩张
1875年欧洲国家在非洲两块最主要的殖民地只有阿尔及利亚和开普殖民地；但到了1914年除了埃塞俄比亚和利比里亚外其他所有的非洲国家都成为欧洲国家的殖民地。从原先只在经济控制殖民地的“非正式帝国”转变到直接管制。法国、比利时和葡萄牙在刚果河下游地区进行的殖民活动已经威胁到英国向热带非洲的深入。
1882年英国对埃及的军事占领（最直接的起因是为了保护苏伊士运河）同时也起到确立英国对尼罗河地区的控制。这又进一步导致1896至1898年英国对苏丹的征服，以及1898年9月涉及英法两国的法绍达事件。1899年英国全面占领南非，这项军事行动最早始于1795年对开普的并吞。在侵犯原本是南非荷兰人所统治的金矿产区德兰士瓦省以及邻近的奥兰治自由邦后，负责南非事务的不列颠南非公司进一步向北深入，并以开普富商赛西尔·罗得斯爵士的名字将其所占领的地区称作津巴布韦（Rhodesia）。
英国在南非和东非的胜利促使罗得斯爵士和英国驻南非大使阿尔佛莱德·米尔纳（Alfred Milner）提出在非洲建立一个“从开普到开罗”的英国殖民帝国。他们希望通过建造连接苏伊士运河和南非矿区的铁路来实现。但是由于德国对坦噶尼喀的殖民将英国在非洲的殖民地切成两半，因此在第一次世界大战结束之前非洲殖民地之间只有电报线路畅通，而铁路则无法建造。
英国在1914年成为最大的海外帝国，也是掠夺非洲的最大受益人。1885年至1914年之间英国将大约30%的非洲人口置于其统治之下，而同一时期法国只统治15%的非洲人、德国9%、比利时7%以及意大利1%。英国的尼日利亚一个殖民地就拥有1500万人，是整个法属西非和所有德国殖民地人口的总和。
衰落与解体
一战的影响
第一次世界大战结束之后，大英帝国完成最后一次的大规模海外扩张。英国经国际联盟的批准对原本属于奥斯曼帝国的巴勒斯坦和伊拉克进行委任统治，而前德国殖民地坦噶尼喀、喀麥隆部分地区、纳米比亚（即今天的纳米比亚）和新几内亚也被划入英帝国的版图（其实西南非洲被归由南非管理，而新几内亚则由澳大利亚统治）。虽然英国赢得战争，并从战争中获得新的殖民地，但战争的巨大开销使得英国无法继续承担维系一个帝国所需要的庞大财政支出。英国在第一次世界大战中有数百万人死亡，无数资产被毁，其结果是债台高筑、资本市场的混乱，以及在海外殖民地英国籍官员人数的缺乏。与此同时，民族主义情绪在新老殖民地高涨，而帝国的参战以及非南非白人士兵在战争中所感受到的强烈的种族歧视，都更加助长这种民族主义情绪。
1919年，英国和其自治领分别签署《凡尔赛条约》。1922年自治领不再愿意支持英国对土耳其的军事行动，迫使英国寻求一个和平的妥协方案。自治领的完全独立经由1926年的《贝尔福宣言》和1931年的《威斯敏斯特法案》得到最终确立：所有自治领取得与英国的同等地位，英国的立法机构不再有权干涉自治领内部事务，自治领也将享有自主外交政策的自由。1907年在殖民部内设立的一个主管自治领事务的部门也在1925年从殖民部分离出来，成立独立的自治领部，并在1930年拥有首位部门大臣。加拿大在1923年成为第一个独自签署外交条约的自治领，1927年加拿大向美国华盛顿哥伦比亚特区派遣第一位永久性的外交官；1940年澳大利亚也派出首位驻外大使。1947年起，加拿大政府开始签发加拿大护照以取代英国护照成为加拿大人的国际旅行证件，而澳大利亚则在1949年开始签发澳大利亚护照。
爱尔兰自由邦在一场反抗英国统治的血腥战争后于1922年取得自治领地位，摆脱了英国政府的统治；1937年爱尔兰与英国断绝正式的宪法关系，并在1949年正式成为完全独立于英联邦之外的爱尔兰共和国，而英国的正式国名也因此在1927年更改为大不列颠及北爱尔兰联合王国。原本就独立、直到1922年才被英国掌控的埃及也在1936年断绝与英国在宪法上的特殊关系（但埃及在1956年才得以收回苏伊士运河）。在1922年成为英国保护国的伊拉克也在10年之后的1932年完全独立。
二战后衰落
20世纪初，民族主义情绪高涨，加上美苏两国的打压，导致大英帝国体系越来越难以维持。同时，宗主国越来越关心本土和周边国家的事务，特别是在第二次世界大战以后这种趋势更加明显。英国最终被迫接受这一新的形势，将帝国体制转变为松散的英联邦，而英国也丧失世界霸主的地位。1939年9月3日，英国对纳粹德国的宣战只代表它自己和澳大利亚（当时澳大利亚还未正式接受《威斯敏斯特法案》），而除了爱尔兰（该国在1年前要求英国军队离开其国土，并选择在战争中保持中立）以外其他的自治领则都分别对德宣战。
1940年，纳粹德国进攻英国本土时，英军虽然奋力抵抗将德军击退，但之后德国空军持续不断的轰炸伦敦等英格兰南部城市，以及德国海军的U型潜艇在大西洋不断袭击驶向英国的补给船，给英国经济造成不小的打击，导致英国一直实行食物配给制度至1954年7月。而位于英吉利海峡的皇家属地海峡群岛，也在1940年至1945年间被德军占领。到1945年5月德国投降前，英国的战争物资基本全部进口自加拿大和美国，造成第二次世界大战结束后英国经济对美依赖度增加，美国也借此通过施压等手段迫使英镑实行浮动汇率，导致英镑迅速贬值，美元最终取代英镑成为世界通用货币，同时时任美国总统富兰克林·罗斯福利用租借法案，迫使英国放弃其持有的美国公司股份以及英国军队位于西半球的军事基地以换取美国的援助，此举导致英国在西半球的军事影响力被美国取代。
第二次世界大战造成英国国力衰退，各自治领也因此获得了更多的决策权，1942年，澳大利亚总理约翰·柯廷（John Curtin）史无前例地下令将驻扎在英属缅甸的澳大利亚士兵调回参加保卫澳大利亚的战斗，同时英国在第二次世界大战结束后，丧失其在中国除香港外的所有租借地以及在中国的特权。1941年12月偷袭珍珠港后，日本军队开始进攻并占领英国位于东南亚的殖民地英属马来亚、英属沙巴州、英属缅甸以及海峡殖民地。虽然英国在1945年日本投降后重新占领殖民地，但日军击败驻守的英军让当地居民认为英国并非像以往一样不可战胜，造成当地民族主义情绪上升，间接推动以上地区在1950年代相继脱离英国独立。
非殖民化运动
1947年的经济危机迫使克莱门特·艾德礼的工党政府放弃继续维护英国作为世界一流强国，接受美国与苏联的崛起。英国也必须处理与欧洲其他国家的关系，但英国和欧洲大陆之间扭曲的关系至今没有完全解决。战争结束后澳大利亚和新西兰于1951年加入美国主导的澳新美地区安全条约，使得美国取代英国成为在太平洋地区新的军事主导力量。而英国本身也从1961年起就试图加入欧洲各共同体，并在1973年如愿以偿。由于加入欧洲共同体，英国需要取消与其自治领之间原本存在的特殊经济关系，自治领的产品在进入英国市场时从此不再享受特殊优惠待遇，英国在各自治领的经济影响力被削弱。
1947年8月15日，印度独立，英国从此失去在海外最重要的殖民地。但是印度的独立是以分割印度和巴基斯坦为代价的，为的是避免穆斯林和印度教之间互相的内斗，但也因此导致印巴关系长期紧张。印度独立后世界范围内掀起去殖民化浪潮，大英帝国开始瓦解。而英国为了让印度留在英联邦，从而让英联邦于1949年发表伦敦宣言以允许新成员国自由选择政体而不必将英国君主视为国家元首，仅需将英国君主视为英联邦元首。印度独立后的1948年6月22日，当时的英国国王乔治六世放弃印度皇帝头衔，自此英国君主失去皇帝（Emperor）或（Empress）的头衔。
1948年缅甸也获得独立，并选择不加入英联邦；之后又有斯里兰卡（1948年）和马来亚（1957年）的独立。1948年英国结束在巴勒斯坦地区的委任统治，以色列建国。在地中海地区，塞浦路斯于1960年获得独立，但英国在塞浦路斯岛保留两块主权基地。1964年英国位于地中海的殖民地马耳他独立，至此英国在欧洲的殖民地仅剩位于伊比利亚半岛南端的直布罗陀海峡。
1956年的第二次中东战争中，英法两国军队联合以色列成功占领苏伊士运河区和西奈半岛，但在美国的经济制裁威胁和苏联的核威慑下两国被迫从埃及撤军。苏伊士运河危机直接导致时任英国首相罗伯特·艾登辞职，英国势力自此彻底退出苏伊士运河区，其在海外的殖民体系也遭到了毁灭性的打击。1958年，英国将其在加勒比海地区的殖民地整合成西印度群岛联邦，但由于其内部的政治斗争，导致该联邦在1962年解散。西印度联邦解散后的20年里其组成部分大多脱离英国独立，仅剩小部分岛屿仍然保留英国海外领地的地位。
大英帝国在非洲统治的结束往往过分迅速，以至新独立的国家无法独立面对独立后的挑战：1957年加纳在10年的民族主义运动后终于独立，之后尼日利亚（1960年）、塞拉利昂和坦噶尼喀（1961年）、乌干达（1961年）、肯尼亚和桑给巴尔（1963年）、冈比亚（1965年）、博茨瓦纳和莱索托（1966年）以及斯威士兰（1968年）也相继独立。1961年，英国在波斯湾的殖民地科威特宣布独立，之后也门、卡塔尔、巴林、阿曼、特鲁西尔酋长国等英国在阿拉伯半岛的殖民地也相继获得独立。由于英国国力衰退，在1966年联合国区域集团重新划分后由英国主导的英联邦国家组被取消，英国、加拿大、澳大利亚和新西兰四国被划入西欧及其他组，而其余英联邦国家则被划分到相应的地区组，这一象征性举动标志着英国丧失超级大国地位。
最终解体
英国从南部和东部非洲的撤军造成当地白人和黑人对立，南非白人政权也因种族隔离政策于1961年南非共和国成立后退出英联邦，而南非共和国直到1994年纳尔逊·曼德拉出任总统后才重返英联邦。到1979年，白人占多数的罗德西亚与尼亚萨兰联邦与马拉维和赞比亚达成协议于1980年成立一个多数共治的津巴布韦，至此英国结束了其在非洲大陆的殖民统治。
英国在第二次世界大战结束后便开始将其保留的在自治领的权利开始逐步移交自治领，虽然在1931年英国议会通过了威斯敏斯特市法案，允许自治领自治，但自治领的案件终审权依旧属于位于伦敦的英国枢密院司法委员会。爱尔兰自由邦在1933年从英国枢密院司法委员会手中收回案件终审权，之后加拿大（1949年）、印度（1950年）、巴基斯坦（1950年）、南非（1950年）、圭亚那合作共和国（1970年）、莱索托（1970年）、斯里兰卡（1972年）、马来西亚（1985年）、澳大利亚（1986年）、新加坡（1994年）、冈比亚（1998年）、新西兰（2004年）、巴巴多斯（2005年）、圭亚那（2005年）、伯利兹（2010年）和多米尼克（2015年）也陆续收回民事和刑事案件终审权，此外加拿大、澳大利亚和新西兰分别在1982年、1986年和1987年才从英国议会收回修宪权获得完全独立。
英国在亚洲的最后一个保护国文莱在1984年脱离英国独立。而英国最后一块人口超过6百万的殖民地香港，则于1997年7月1日移交至中华人民共和国。部分历史学者和英王威尔士亲王查尔斯（当时身份为威尔士亲王）都曾表示这标志着大英帝国的彻底终结。
当今现状
大英帝国已经成为历史，英国几乎所有的殖民地都已经摆脱英国获得独立，但是绝大数国家在独立后还是选择加入英联邦这个以英国为首的组织。到2020年，英国正式脱离欧盟，这反而让它和它所代表的英联邦诸国之间的关系得到了进一步强化。大英国协与大英帝国不同，英国无法在政治、外交及经济等各方面完全控制英联邦的其它成员，英国与其它英联邦成员国地位亦是平等，英国君主仅仅是英联邦的象征性联邦元首，而其他英联邦成员也可以凭著自由意志可以做出反对、否决、对抗、不遵守英国的决定。
疆域
大英帝国殖民地详情
到1921年，大英帝国的领土扩张达到其巅峰，这时候大英帝国的领土横跨非洲、美洲与大西洋、南极洲、亚洲、欧洲，太平洋地区。
在1921年前丧失的领土
大英帝国的殖民地在发展的过程中也在不断丧失，在1921年丧失的领土有：英属北美十三殖民地，后来美利坚合众国成为其中一部分领地。德拉瓦、马里兰州、新泽西州、维珍尼亚（包括现时的维珍尼亚州和西维珍尼亚州）、马萨诸塞州（包括现时的马萨诸塞州和缅因州）、纽约（包括现时的纽约州和佛蒙特州）、新罕布什尔州、罗德岛、格鲁吉亚、北卡罗莱那、南卡罗莱那、康涅狄格、夕法尼亚、对于英属北美十三殖民地与密西西比河之间的领土归属，各殖民地都存在争议，这些地区成为现在美国的亚拉巴马州、密西西比州、田纳西州、肯塔基州、俄亥俄州、伊利诺伊州、印第安纳州、密歇根州、威斯康星州的一部分及路易斯安那州的一部分、中世纪在百年战争中法国的部分领土；赫里戈兰岛 在1807年被英国占领，1890年割让给德国。第二次世界大战后英军再次占领，后于1952年归还联邦德国；汉诺威王国 从1714年8月1日乔治一世登基到1837年6月20日威廉四世去世，德国的汉诺威都是英国领土；佛罗里达州 割让给西班牙，其后于1845年加入美国；夏威夷群岛 1843年2月25日英国夺得该岛。同年1128日，夏威夷宣布独立。1898年7月7日美国占领夏威夷；爱奥尼亚群岛于1809年被英国占领，1864年割让给希腊；梅诺卡岛1708年被英国占领，后割让给西班牙；蚊子海岸（Mosquito Coast）在1655年至1850年间曾是英国的保护地。
英国至今拥有的海外领土
英国至今拥有的海外领土包括：根西、泽西、马恩岛、英属南极领地（未获国际普遍承认）、马尔维纳斯群岛 （与阿根廷有主权争议）、南乔治亚和南桑威奇群岛 （与阿根廷有主权争议）、皮特凯恩群岛、安圭拉、百慕大、英属印度洋领地(与毛里求斯、塞舌尔有主权争议)、英属维尔京群岛、开曼群岛、直布罗陀海峡 （与西班牙有主权争议）、蒙特塞拉特、圣赫勒拿、阿森松和特里斯坦-达库尼亚、圣赫勒拿。此外还有特殊属领地亚克罗提利与德凯利亚。
人口
光荣革命后
光荣革命后，英国确立资产阶级君主立宪制度，之后资本主义快速发展，大英帝国的人口也迅速增长。大英帝国的人口在1700~1850年增长至3倍。从19世纪上半叶，英国人口每10年人口净增长率为总人口的13%～17%。1821年的英国人口为1200万人，1871年增至2271万人。随后，英国的人口增长速度依然很快，从1870—1879年人口年平均增长率为1.4%，1891—1900年平均递增为1.2%，再次创造了高人口增长率。
一战前后
1906 年3月24日，英国统治着心球的1/5 地区。这是最近结束的“大英帝国人口普查”所得到的触目惊心的数据。根据 普查,共有4 亿人生活在英国殖民地，属地和保护国的 1200 万平方英里上。这些数字和 1861 年相比，增长了40%。根据这次人口普查,大英帝国在南北美洲共有 700 万人，分布面积为 400 万平方英里；澳大利亚有 500 万人,面积为 300 万平方英里；亚洲有 300万人，面积为 200 万平方英里；非洲有 4300 万人,面积为 250 万平方英里。尽管只有 4150 万人居住在联合王国的本土上，“但是大英帝国的太阳是水远不落的。”到1914年，大英帝国治下的人口接近4亿。
二战至今
二战后战后英国同美国、日本和法国一样也经历了生育高峰，20世纪60年代前半期出生率达到18.2‰，英国人口增长有所回升，1950—1967年的人口平均增长率为0.56%，高于战前的平均水平。随后出生率一直下降，1977年仅为11.3‰，跌至低谷，进入20世纪，80年代初期，英国经济开始回暖，人口也开始增加。受到20世纪80年代生育高峰和外来移民增加的影响，英国出生率有所回升，人口持续低增长，从5633万人增至5739万人，人口年平均增长率为0.2%，其主要原因是出生率仍然偏低而死亡率偏高，出生率在20世纪80年代年平均仅为12.9‰，而死亡率则达到11.5‰。尽管如此，这一时期，英国经济活动人口从2704万人增至2836万人，年平均增长率为0.5%。
20世纪90年代英国的人口增长相对比较稳定，处于长期低增长的趋势。据调查，在移民日增和平均寿命提高的背景下，英国人口在2005年已经超过6000万，2007年又增至6098万，它现在的人口增加速度已超过20世纪60年代婴儿潮以来的任何时期。另据统计，1999年和2000年英国人口的增加主要是因为移民所致，约占了人口增加总数的74%，这是一个历史性的转变。英国1999年的移民净额是18.2万人，这是英国自1855年开始有纪录以来在和平时期移民数额增加率最高的一年，外来移民主要来自印度、澳大利亚和波兰。2004年的英国增加了58.2万人，由于出境人数持续保持在36万人左右，这让英国人口净增长达22.3万人。2005年以后，英国的人口增长主要依靠外来移民。
国家标志
国旗
英国国旗，正式称呼是“the Union Flag"，也常常称为“the Union Jack"。Union Flag意为“联合旗帜”；Jack是海军用语，指悬挂在舰首的旗帜。英国国旗由蓝色背景、白色和红色十字构成，因此像中文里的米字，中文里叫做“米字旗”。大不列颠及北爱尔兰联合王国国旗中带白边的红色正十字代表英格兰守护神圣乔治，白色交叉十字代表苏格兰守护神圣安德鲁，红色交叉十字代表爱尔兰守护神圣帕特里克。
国徽
大英帝国国徽中心图案为一枚盾徽，盾面上左上角和右下角为红底上三只金狮，象征英格兰；右上角为金底上半站立的红狮，象征苏格兰；左下角为蓝底上金黄色竖琴，象征北爱尔兰。盾徽两侧由一只头戴王冠、代表英格兰的狮子和一只代表苏格兰的独角兽支扶着。盾徽周围是嘉德勋章，用法文写着一句格言，意为“心怀邪念者可耻”；下端悬挂饰带上写着“天有上帝，我有权利”，盾徽上端为镶有珠宝的金银色头盔、帝国王冠和头戴王冠的狮子。
国歌
大英帝国的国歌是《天佑女王》，歌词大意：上帝保佑女王，祝她万寿无疆，神佑女王。常胜利，沐荣光；孚民望，心欢畅；治国家，王运长；神佑女王。
政治
殖民地管理
早期，欧洲的国家通过大航海，哥伦布发现新大陆，发现之后宣布主权，开辟航线。航线成熟之后，就有本国居民前往当地传教，定居，对于不服从殖民的原住民，英格兰则选择直接屠杀，这些地方直接归属大英帝国管辖。国王为这些新兴的冒险项目颁发了许可证或特许状，并且任命贸易委员会和外国殖民地委员会监督海外的领土。光荣革命之后，英格兰的海外殖民地不断扩张，1695年的《议会法案》通过后，贸易和殖民地委员会被改为贸易和殖民地董事委员会，其议员由国王直接任命。1768年设立殖民地事务大臣，贸易和殖民地董事委员会的职责是为国务大臣提供咨询，监督殖民地的商业和《贸易法案》的执行，以及广泛监督殖民地政府。早期英格兰对殖民地的管理，更多的是倾向重商主义体的自由主义贸易体系的商业管理，由殖民地给共主提供原材料，英国再将这些产品倾销到世界各地。
英属殖民地政府的机构设置与英格兰本土别无二致，均基于代表制，并且重视税收。大英帝国在殖民地设置总督，总督享有权威，国王与议会的权力也得以体现。经过特定修改，英格兰普通法在殖民地发挥作用。除了国王与议会，权威的管理层包括总督、委员会和代表大会。王室、公司或国内享有特许令的名流都可以获得总督提名。
帝国主义时期
1870年代到1914年第一次世界大战爆发这段时期内，欧洲殖民扩张的政策与意识形态被称作“新帝国主义”。这段时期内最明显的趋势就是各欧洲强权“为帝国而帝国”，在海外竞相争夺并巩固其殖民地。这一期间，英国为了给英国产品和投资寻求更大的海外市场，不断地和欧洲各国争夺殖民地。针对夺取的殖民地，英国则一直鼓吹自由贸易，随着加拿大（1867年）、澳大利亚（1901年）、新西兰（1907年）、纽芬兰与拉布拉多省（1907年）和南非联邦（1910年）相继取得自治领地位，大英帝国已经开始从帝国到英联邦的转变。这些新国家的领袖们与英国政治家们一起出席1887年起定期举行的殖民地会议（1907年后被称作帝国会议）。
自治领之间的外交关系主要由英国的外交部负责，而加拿大虽然在1909年设立外交部，其与帝国内其他国家的关系依然通过帝国派在加拿大的总督、自治领驻伦敦的高级专员（加拿大于1880年首次任命自己的高级专员，澳大利亚则在1910年效仿）和英国在海外的外交使节们维系着。第一次世界大战中英国是代表帝国内所有的自治领政府宣布参战的。各自治领在外交政策确实上享有很大的自由度，只要其政策不明显违反英国本身的利益：加拿大的自由党政府在1911年与美国签署一项双边自由贸易的互惠协议，最后却因英国的反对而没有获得批准。国防方面，原本将自治领的防务纳入一个单一的帝国军事框架在1900年以后被证明已经很难维系，因为英国此时开始在欧洲大陆的防务问题上开始承担更大的责任，同时还必须面对德国海军崛起的威胁。1909年大英帝国决定各自治领应拥有其自己的海军，这是对1887年英国承诺澳大利亚以向英国皇家海军输出人力以换取英国在太平洋地区舰队驻扎这一协议的违背。
虽然女王陛下政府允许上述地区自治，但英国政府依旧可以干涉自治领内政，直到1931年西敏法令通过以后，英国政府才无法继续干涉自治领内部事务，但仍具影响力。
两次世界大战之后
第一次世界大战之后，大英帝国完成最后一次大规模海外扩后，战后后，英国的白人自治领开始不愿意支持英国的军事活动，英国不得不开始寻求一个和平妥协的方案。20世纪初，民族主义情绪高涨，加上美苏两国的打压，导致大英帝国体系越来越难以维持。英国对殖民地的管理越来越无力， 第二次世界大战后，英国不得不将保留在自治领地权力归还给自治领，难以维持的大英帝国体系渐渐转化为现今的英联邦。
经济
在1700年之后的一个半世纪里，英国经济经历了深刻的变化。广义的18世纪是1689年到1815 年，在此期间英国在经济领域变化较大，初步完成了从传统农业社会向现代工业社会的过渡。从主流经济理论的演变来看，18世纪的英国经历了从晚期重商主义向古典自由主义转变的过程，理论的转变为经济的转轨提供了前提。到1850年，英国人口数量与1700年相比增加了两倍多，在1850年，英国人口达到21000万人，人均GDP为2362美元，比当时的德国高出65％。此外，在1851年之前，农业在英国劳动就业中的比重持续下滑，从1801年的35%下降到1851年的22%；农业在国民收入中的比重也从1801年的32%下降到1851年的20%。同时，英国城镇人口所占比例也大幅提高（达到45%，而在1700年这一数字仅为18%）。到1850年，英国成为世界上最发达的经济体，到19世纪中叶，英国与其他西方国家在关键行业拉开了较大的差距。随着工业革命的发展，新式的交通工具火车的发明，人们的出行也开始由“驿站马车”（又称公共马车）变为火车。早在1700年，市场已经迅速发展；到了1850年，市场已占据主导地位。人们通过市场购买日常食物、衣服和住房，同时也通过市场出售自己的劳动以获得报酬，再通过储蓄进行投资，这一形式促进了英国民间经济的繁荣。
农业
18世纪的农业
18世纪初，英国的的农业仍保留着传统经济的许多特征，农业依然占据英国经济的主导地位。英国中世纪的农业（以及欧洲大陆1850年之前的大部分农业）采用了“敞田制”。在这一制度之下，耕地不设篱或栅栏，农民一起耕种，在庄稼收割之后耕地转为公用（收获后的留茬地和其他公共用地主要用于放牧公有牲畜）。到1700年，英国境内仅有29%左右的田地为敞田。到1850年，这一比例下跌至8%左右。在1700年至1850年，超过20%的土地被圈地。在1760年之前，圈地几乎全是自发自愿的行为。但在18世纪最后30多年中，为了完成一些地区（主要是英格兰中部地区）的圈地进程，议会圈地变得大有必要。这些地区的农民抵制圈地，因此只得通过胁迫手段来完成圈地。在1760年至1800年，1800份圈地议案得以通过。在18世纪初，大多数英国人依然生活在农村或小城镇，并且农业仍然是占据主导地位的经济活动。到1700年，靠土地为生的许多人不再是全职农民。一直以来，农业生产活动具有很强的季节性。在农忙时，所有可找到的人手都下地干活；在其他时间，特别是在冬季的几个月里，地里没有多少活可以干。在英国许多地区，特别是西南部诸郡和中部部分地区，农村工业（rural industry），或者同代人所说的“家庭手工业”成为农闲时的职业。
工业革命后
工业革命后，英国经济快速发展，而在英国工业经济突飞猛进之时，也正是英国农业的“黄金时代”，农业经济一片繁荣。19世纪初，英国的农业和其他领域一样远远走在其他国家前面，此时，农业是英国最大的就业领域，1801 年，农业雇用了全国大约 36% 的劳动力，提供了大约 1/3 的国民收入。1820年前后，不管是从产值或从就业来看，农业都被工业超过了，但是与工业部门相比，农业仍然是全国第一大产业，直到19世纪中叶农业在国民收入中所占的比例才相对下降，减少到 20%。可是要到19世纪末英国农业在国民经济中的贡献才萎缩到微不足道的地步，1901年时，农业在国民收入中的比例只有 6%-7%。但农业的衰落仍然是相对的，其产量仍在增长，从纯经济角度看，农业在19世纪一直很重要，结果是大地主的政治和社会影响仍然很大。
工业
第一次工业革命
大约在17世纪或者更早，英国进入“原工业化”（proto-工业化）时期，这个术语是美国学者富兰克林·孟德尔斯（Franklin Mendels）在 1972 年首次使用的。“原工业化”的实质是商业资本控制手工业生产，生产本身是小规模的、分散的，但它服从市场的需要，经常在商业资本的组织下为大规模的海外市场服务。重工业出现之前的工业包含这样一些部门：纺织业（以毛纺织业为主，此外还有丝织业、编织业等）；工具、器具制造业（切削刀具、家具、器皿、制陶、车辆、首饰等行业）；初级产品加工业（酿酒、米、食品加工等）；其他部门，如采矿、冶金、建筑、造船、修理业等。其中毛纺织业是英国最大的工业部门，也是国家外汇的主要来源。第一次工业革命之后，英国的手工作坊发展成手工工场的组织形式，珍妮纺织机提高了生产效率，棉纺织业作为英国工业革命的支柱产业，迅速发展起。英国从海外殖民地攫取大量原棉，再推向海外市场，给国家大量外汇收入。之后出现的蒸汽机彻底改变了英国社会的发展。纺织业之后，冶金、煤炭、造船等行业也纷纷引入蒸汽机，蒸汽时代的序幕开启了。在这个时代，人类用一种人造的动力来驱动机器，再用机器来生产其他产品，人类的生产方式发生了巨大变化。
第二次工业革命
第二次工业革命后，内燃机被发明并逐渐投入工业生产之中。这一发明解决了交通工具的发动机问题，到80年代，汽车诞生；90年代，许多国家建立起汽车工业，并牵动了内燃机车、远洋轮船、拖拉机和装甲车、飞机等的制造和使用，也促使石头开采和炼制业迅速发展，同时化学也在这一时期兴起。英国的重工业迅速发展，到1850年，英国成为世界上最发的世界经济体，到19世纪中叶，英国与西方其他国家在关键行业拉开较大差距。
思想文化
文学
18世纪早期，英国从事文学创作的人扩展到中等阶级与女性。出版商对文学的培育，推动了现代文学的发展。通过图书贸易、期刊、沙龙、图书馆等手段，文学消费成为日常生活的一个部分。虽然此时多数人尚不能阅读，但文学不再仅仅是教会、专家和乡绅的事。18世纪是新古典主义时期，这个世纪中期以后，亚历山大·蒲柏（Alexander Pope）、乔纳森·斯威夫特（Johnathan Swift）、塞缪尔·约翰逊等人作品中的“理智”主题，开始受到托马斯·格雷、约翰·沃尔波尔等人作品中“情感”因素的补充，浪漫主义因素开始出现。18世纪是小说兴起从世纪中期开始，塞缪尔·理查逊、亨利·菲尔丁和劳伦斯·斯特恩带来了小说的繁荣。不过在这个世纪后期，英国文学中的非小说体裁仍旧繁荣，散文被塞缪尔·约翰逊、爱德华·吉本、詹姆斯·博斯韦尔（James Boswell）推向新的高度，戏剧在理查德·布林斯莱·谢立丹那里得到发展，诗歌的特点是回到个人生活。启蒙运动的发展解放了人们的思想，英国的文学发展与17世纪充满冲突和动荡相比，也表现出和启蒙运动一致的乐观特色。在英国的文学史上，18世纪前期，又称为奥古斯都文学时期，古希腊、罗马作品都是文学家模仿的榜样。
19世纪的英国文学可分为三个阶段，1800年到1832年为浪漫主义时期，1832年到1870年为维多利亚前期，此后是维多利亚后期。三个时代有不同的艺术特征，第一阶段是浪漫主义，此间英国诗歌达到了第二个高峰；第二阶段是现实主义，描述社会现实，体现作家的道德理想；第三阶段是向现代主义的过渡，艺术家通过小说和戏剧表现了中等阶级价值观的危机。
从1914年开始欧洲进入了大动荡，一直到20世纪中叶才算告一段落。第一次世界大战结束之后，俄罗斯爆发十月革命，意大利发生法西斯主义夺权，然后是纳粹德国崛起。几个世纪以来，英国已经形成了自己的美学传统，这就是浪漫的自然主义与民主精神的结合。感伤的浪漫主义一度成为英国文化的特点，但 20 世纪初的英国文学却出现一个革新和试验时期，也就是后来所谓的“现代主义”时代。现代主义小说最突出的特点，是它把表现对象从客观的物质世界转向主观的精神世界，着重表现“自我”。
思想
18世纪的英国思想受科学革命和政治革命的影响，政治革命包括英国革命、美国革命和法国大革命。从17世纪90年代至18世纪20年代，人们热衷于讨论英国革命与英国传统、宗教信仰与宗教宽容的问题。此后半个世纪思想界相对平静，但是现代社会科学的那些经典著作正处于写作或酝酿之中，苏格兰启蒙运动逐渐步入高潮。18 世纪 70 年代以后受美国革命和法国革命的刺激，世俗与宗教的激进主义波涛汹涌，思想争论也变得激烈起来。
19世纪的英国见证了工业化、民主化和都市化，社会思想正是对这个过程的回应，人们思考：新社会的特点是什么，应该向哪个方向前进，社会变化意味着什么，会产生哪些后果？围绕这些问题形成了两种意识形态：激进主义与保守主义。激进主义面向未来，坚持改革和人民权利，愿意推动19世纪的各项改革；保守主义面向过去，坚守秩序与基督教信仰，多少怀疑或抵触改革。20世纪初，英国的思潮依然带有浓厚的维多利亚女王色彩，大致为以梅因为主的传统主义，这一观点坚持认为习惯法在人类历史上占主导地位；并认为所有进步社会的运动，都是一个“从身份到契约”的运动。
艺术
18世纪英国的艺术与科学呈现出古典主义、启蒙运动和工业革命的色彩。古典主义将古代希腊、罗马的艺术视为最高的艺术理想，在美术中强调平衡与对称，在音乐中强调和声与对位。启蒙运动以人性、平等、自由这些观念批评当时的社会，其批判传统从18世纪一直流传到19和20世纪。科学和工业革命也影响到英国的艺术创造，热、电、光等科学实验及工业革命的场面进入英国艺术。
19世纪，英国绘画艺术趋向繁荣，建筑风格复杂，音乐与欧洲大陆相比，建树不大。19世纪初，英国新古典主义与浪漫主义并存，新古典主义以古典艺术为理想，突出理性与美德，希望用古典世界的理想改善世界。新古典主义甚至相信希腊和罗马的一切都尽善尽美，它强调永恒。浪漫主义发现激情无法驾驭，它并不背弃传统，而是以自身的价值来改造传统。在绘画领域，浪漫主义注重颜色而非线条，突出动感而非构图，强调情感与个人体验而非普遍价值。
在音乐方面，虽然英国在中世纪后期和文艺复兴时期曾做出过不少贡献，但自亨利·普赛尔（Henry Purcell）去世后，就再也没有出现过本民族杰出的作曲家。但 20 世纪上半叶，英国再次产生有重要影响的音乐作品。一批优秀的作曲家出现了，像当时的美国人一样，他们或喜欢约翰内斯·勃拉姆斯的守旧派理想，或追随瓦格纳和施特劳斯的发展方向。
科技
航海技术
成立于 17 世纪 70 年代的格林威治天文台，到18 世纪初已经在国家的资助下精确制订了地球经度表、月球运行表和恒星方位表，对远洋航海做出贡献。1727到1728 年，约翰·哈里森（John Harrison）制造出五台航海计时器，它可以配合海上经度测定，是对17世纪航海技术的继续发展。
农业机械
在农业方英国面广泛推行了四区轮作法，犁、锄以及脱谷机、切蒿机等器械不断得到改进，畜力条播机取代了手工撒播，马拉收割机在大农场中取代了镰刀。在纺织业中，约翰·斯图亚特和刘易斯·保尔于1738年获得纺法专利；1765年詹姆斯·哈格里夫斯发明珍妮纺纱机，以后一个工人可以照看80个纱锭。1771年，阿克莱特发明水力纺纱机，这一发明除改变了纺纱机的动力外，也改进了纺纱技术，使生产全棉织物成为可能。克朗普顿在 1774 年把珍妮机与水力纺纱机结合起来，发明了“骡机”。1785 年，卡特莱特发明动力织布机，使织布业也走上机械化发展道路。
瓦特蒸汽机
1776年，英国人詹姆斯·瓦特制造出第一台有实用价值的蒸汽机。1785年，瓦特蒸汽机开始用于棉纺织业。瓦特蒸汽机不再受地理、季节条件的限制，只要有煤作燃料就可以开动，而英国煤的蕴藏量非常丰富，建厂十分方便。因此，瓦特蒸汽机很快广泛应用于纺织业、冶金业、面粉加工业，大工厂在英国各地纷纷建立起来。蒸汽机作为工业革命的象征，标志着人类社会生产进入了一个机械化时代。蒸汽机的发明和使用，推动了冶铁和采煤工业的发展。蒸汽机的推广和各生产部门实现机械化，对机器制造业本身提出了技术改革的迫切要求。
工业机械
1785年，英国人卡特莱特发明了水力织布机，1794年，英国亨利·莫兹利发明了移动刀架，到1794年，英国出现车床，自此，切削刀具制作实现机械化。到18世纪末，英国开始使用汽锤和简单的车床制造金属部件。后来，先后发明了各种锻压设备和钻床、刨床、镗床等工作母机，实现了用机器生产机器。到19世纪40年代，英国工场手工业被大机器生产所取代，用机器生产机器的机器制造业也建立、发展起来，至此，工业革命基本完成。
蒸汽机车
19世纪初期，英国人特里维西克设计了一辆蒸汽火车，之后人类的交通方式就开始出现质的变化。到1814年，乔治·斯蒂芬孙研制出世界上第一辆蒸汽机车“布拉策”号并运行成功，这就是最早期的火车。之后斯蒂芬孙修建了利物浦到曼彻斯特的铁路。蒸汽机车的在交通运输中的使用，让人类迈入“火车时代”。
电力发明
英国人迈克尔·法拉第第发现电磁感应现象，1831年，法拉第发明了圆盘发电机，是人类创造出的第一个发电机。之后德国人维尔纳·冯·西门子在1866年，对法拉第发明的圆盘发电机进行了改良并加以应用。人1884年，英国人查尔斯·阿尔杰农·帕森斯模仿水轮机原理，设计出多级式汽轮机，使之成为带动发动机的理想动力设备，电机技术和应用更加完善。人类至此迈入电气时代，电力成为人类之后重要的能源，到19世纪结束，电作为新能源逐步被推广到社会的方方面面。
社会
大英帝国殖民历史长达三百多年，英属殖民地为英国产业提供了源源不断的动力，英国的殖民扩张的同时也给殖民地带来了深刻的影响。美洲殖民地致力于机械发明，努力将生产与贸易结合，最终成为英语世界的佼佼者。犹太资本家在英国大兴商贸，英德市一起在美洲将其发扬光大。现有的英属殖民地历史短暂、根基不稳，但依靠投机活动焕发了生机。由英国模式演变而来的政治制度为政治学提供了丰富的研究领域。这种政治制度形式多样，不同民族不尽相同。社会思潮的变迁、欧洲大陆的种族融合、摆脱旧习俗束缚后的自由感等，加快了社会制度的变革。
大英帝国在殖民地，将原住民训化成奴，过程中也杀害了不少原住民，导致一些地区的原住民绝种。另外，在非洲，欧洲的殖民者雇佣黑奴，残忍的将黑奴运往美洲，过程中造成大量黑奴死亡。同时，殖民者在殖民过程中也和当地民族融合，一定程度上促进了种族融合。殖民者在前往殖民地的同时也带去了自身的宗教信仰、教育制度。在这一过程中，西方的知识文化也起到了教化当地原住民的作用。
后世影响
大英帝国虽已成为历史，但其对世界的影响至今依然存在，尽管英国几乎所有殖民地都已摆脱英国独立，但绝大多数国家在独立后依旧选择加入英联邦这个以英国为首的组织。而由于大英帝国在世界范围内的扩张，英语直到今天都是国际通用语言。迄今为止英国依旧拥有14块海外领地，且仍有15个独立国家以英国君主作为其国家元首，包括加拿大、澳大利亚和新西兰。而由于英国脱欧造成的影响，苏格兰和北爱尔兰境内独立呼声高涨，而英国第一大城市伦敦的支柱产业金融业也遭到冲击，大批外国企业和资金撤离伦敦并转移至其他欧洲城市如法兰克福、巴黎、都柏林和阿姆斯特丹。而在英联邦内部，由于印度经济的快速增长，使得印度的国内生产总值在2022年超过英国，成为英联邦第一大世界经济体。