雪兔（学名：Lepus timidus），别名变色兔，兔科兔属哺乳动物。雪兔体长430~610毫米，雌性比雄性略大，耳朵短而窄，长60~90毫米，有约30毫米长的黑色尖端，尾极短，长仅达后足之半，约50~75毫米，后足长130～155毫米。雪兔一年三次换毛，2月~5月，由白色到褐色，6月，褐色到褐色，10月~2月，褐色到白色。雪兔的皮毛可分为三层，包括长约15毫米的底毛，25毫米的绒毛和40毫米的护毛，绒毛的颜色变化引起体色变化。雪兔夏季体背面呈暗褐色、灰色、灰褐色或黄褐带色，尾巴呈白色。冬毛密而长，体两侧毛长可达50毫米，毛色呈白色或灰蓝色。雪兔寿命可达8~10年。
雪兔是环北极分布型的动物，分布范围包括爱尔兰和苏格兰的高地，意大利阿尔卑斯山高海拔地区，波兰东部，芬诺斯坎迪亚地区，以及从西伯利亚地区延伸到北海道的欧亚大陆北部。雪兔适应高山和北极生活，分布于海拔800~3700米之间，栖息在冻原、森林、林缘及丛林地带，有时也在河谷和沼泽地出现。
2019年，雪兔被列入《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》，等级为无危（LC），2021年，作为二级保护动物列入中国《国家重点保护野生动物名录》。
演化历史
雪兔为欧亚寒温带代表，化石见于西伯利亚中更新世及欧洲晚更新世。
欧洲西南角的伊比利亚岛上的三种野兔，格拉纳达野兔（Lepus granatensis）、欧洲野兔（Lepus europaeus）和扫帚兔（Lepus castroviejoi），均携带了雪兔（Lepus timidus）的线粒体脱氧核糖核酸单倍型，但半岛上并无雪兔分布。因此，雪兔可能在晚更新世的冰川时期有大量种群，在气候转变期间，北极的雪兔与温带的野兔物种相遇并杂交。
形态特征
雪兔体长430~610毫米，体重呈季节性变化，6~10月，脂肪含量低，1~3月体重达到最大值，在繁殖开始后逐渐下降，重1.4~4.7千克之间，雌性比雄性略大。雪兔耳朵短而窄，长60~90毫米，有约30毫米长的黑色尖端，听泡长11～12毫米，颅长94~100毫米，颧宽41～49毫米，眶后宽14～16毫米，鼻骨长37～39毫米，乳突宽21～23毫米，门齿孔长22～24毫米，齿隙约26毫米，上颊齿列长17～18.4毫米，雌性乳头4对。雪兔后足长130～155毫米，尾极短，长仅达后足之半，约50~75毫米。
雪兔一年三次换毛，2月~5月，由白色到褐色，6月，褐色到褐色，10月~2月，褐色到白色。雪兔的的皮毛可分为三层，包括长约15毫米的底毛，25毫米的绒毛和40毫米的护毛，换毛是由于绒毛颜色的变化。雪兔夏季体背面呈暗褐色、灰色、灰褐色或黄褐带赭色，高海拔地区和北极地区趋于灰褐色，而低纬度地区的趋于棕褐色，两侧毛色较淡，混有棕黑色和黑尖针毛，只有尾巴呈白色。冬毛密而长，体两侧毛长可达50毫米，毛色呈白色或灰蓝色。
分布栖息
分布范围
世界分布
雪兔是环北极分布型的动物，分布范围包括爱尔兰和苏格兰的高地，意大利阿尔卑斯山高海拔地区，波兰东部，芬诺斯坎迪亚地区，以及从西伯利亚地区延伸到北海道的欧亚大陆北部。
亚种分布
雪兔共16个亚种分类，其亚种分布如下表所示：
中国分布
雪兔分布于中国黑龙江省呼玛的鸥浦、虎林市、密山市，内蒙古自治区根河市的阿龙山、牙克石市的西尼气、伊列德克、乌奴尔，内蒙古东北部的鄂温克、鄂伦春族，黑龙江的大兴安岭、小兴安岭、完达山以及新疆。
栖息环境
雪兔适应高山和北极生活，分布于海拔800~3700米之间，栖息在冻原、森林、林缘及丛林地带、有时也在河谷和沼泽地出现。在俄罗斯南部，白杨林和灌木丛是雪兔的栖息地。
在中国，雪兔栖息在大兴安岭的落叶松林和针阔混交林中，活动于林缘地带，也常见于河岸的灌木丛。
生活习性
觅食行为
雪兔饮食适应性强，矮柳（Hygrophila sp）、桦叶（桦木属）、杜松（Juniperus rigida）、杨属（Populus）、金雀儿（紫雀花属 communis）、花楸（花楸属 pohuashanensis）和帚石楠花（Calluna vulgaris）是雪兔主要的食物来源，冬季，积雪限制了雪兔对小树枝、树皮、青苔和地衣的摄入，帚石楠花成为主要的食物来源。雪兔很少饮水，人们认为它们可能会食用雪。冬季时雪兔会背对风进食，用爪子清除食物表面的积雪。
雪兔有两种消化形式形成的粪便，一种为圆形的硬粪便，一边吃草一边排出，另一种是由盲肠富集了大量维生素和蛋白质，由胶膜裹着的软粪便，常在休息时排出，排出时将嘴伸到尾下接住，再重新吃掉，以充分利用其中比普通粪便中多4~5倍的维生素和蛋白质等营养物质。因具有这种双重消化功能，所以抗寒抗饥。
节律行为
雪兔在日落、黎明和夜间活动。雪兔冬季夜晚活动13小时左右，春季活动8~9小时，夏季活动8小时左右，在夏季夜间较短时，白天的活动会增加。白天，雪兔会在地面或雪地的小凹穴中短暂休息，耳朵靠后，眼睛半闭，只睡几分钟，醒着的时候会仔细“梳理”自己。天气干燥时，可以看到雪兔在尘土中打滚。
穴居行为
夏季，雪兔隐藏在植被中，冬季，则以岩石裂缝或洞穴作为庇护。雪兔通常利用旱獭属留下的洞穴，偶尔会在地下挖出1~2米长的洞穴。据报道，爱尔兰的雪兔不挖洞，阿尔卑斯山脉的雪兔也不会自己挖洞，但在俄罗斯的哈塔那加，雪兔有长达7米洞穴的报道。
家域行为
苏格兰亚种雪兔（Lepus timidus scoticus）的活动范围为113公顷，雌性为89公顷。日本，在雪地中追踪11只雪兔，成年雄性的日间活动范围为16公顷，成年雌性为10公顷，4~7月繁殖期间，雌性的活动范围为3.7公顷，幼兔为1.6公顷。雪兔的活动范围可以重叠，不存在领地争斗。
社群行为
雪兔比其他野兔更具有社会性，常在同一地点集群觅食，可能成对生活。
生长繁殖
雪兔是雌性主导制度，多只雄性会试图同时与一只雌性相配，导致雄性之间的斗争。繁殖季节，雌性留下特别的气味痕迹，雄性跟随雌性2~20米数小时，如果雄性靠得太近，雌性会用前爪向后攻击雄性，或者把耳朵向后仰着转向雄性作为警告，一只雌性可能与五只或更多只雄性交配。雪兔在1月底开始交配，雌性雪兔在4~9月期间产仔，每年繁殖1~2窝，偶尔有三窝，窝的产仔数与母亲的体型大小相关，也因地区和栖息地而异，平均每窝3~5只，雌性妊娠期47~54天。
幼兔平均出生体重为70~130克，出生时就被密毛，已睁眼，立即开始吸吮，出生后9~10天断奶并开始独立寻找食物，在出生后的第一年不会繁殖。
雪兔寿命可达8~10年，最长可达18年。
物种保护
种群现状
据1977~1979年的资料，估计分布于中国大兴安岭地区的雪兔数量可达几万只，但截至1991年，雪兔数量急剧下降。2002年，北爱尔兰苔原地区的雪兔密度明显降低。截至2003年的调查显示俄罗斯和瑞典南部的极地地区雪兔数量下降。2014~2015年，雪兔在苏格兰的数量也有所减少。
截至2018年，大部分地区的雪兔种群数量保持稳定，北欧略有波动，阿尔卑斯山脉地区可能下降。
保护级别
2018年，雪兔被列入《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》，等级为无危（LC）。
2021年，雪兔作为二级保护动物列入中国《国家重点保护野生动物名录》。
致危因素
雪兔的种群数量受到冬季食物供应、寄生虫以及天敌捕食的影响。雪兔的天敌有猞猁（Lynx lynx）、狼（CanisLupus）、黄鼬（Mustela sibirica）与猫头鹰（Strigiformes）等。
在苏格兰，人类射杀是导致雪兔数量减少的重要因素，另外，鹿、羊和牛的过度放牧导致石楠花减少，也影响了雪兔的食物供应。在中国，80年代初，人们以食肉和皮毛交易为目的大量猎捕雪兔。
气候变暖，冬季积雪覆盖时间变短，导致雪兔季节性伪装不匹配，可能增大其被天敌发现的风险。
保护措施
自20世纪80年代起，中国在黑龙江省的雪兔栖息地建立了呼中、七星子和三环泡自然保护区，在新疆阿尔泰共和国山区建立了喀纳斯国家级自然保护区。
2020年，英国投票通过未经许可全年不可以扑杀雪兔。
主要危害
雪兔是兔热病、春夏脑炎和有蹄类坏死杆菌病原的携带者。
兔热病是土拉弗朗西斯菌（Franeisellatularensis）所致的人兽共患病，通常在兔形目和啮齿目中流行，人类多是通过接触或以节肢动物门为媒介而被感染。临床表现有发热、淋巴结肿、皮肤溃疡、等眼结合膜充血和溃疡、呼吸道和消化道的炎症以及毒血症等。
春夏脑炎是由森林脑炎病毒（Tick-borne 脑炎 virus，TBEV）引起的急性神经系统传染病，主要传播源是野生啮齿动物和鸟类，通过硬蜱叮咬传播。
主要价值
雪兔兼有皮用价值和肉用价值，其粪便还可作优质的有机肥，雪兔作为中国国家二级保护野生动物不可随意捕捉。
参考资料
雪兔.物种2000.2024-10-01
Mountain Hare.IUCN.2024-10-01
《国家重点保护野生动物名录》2021版p6.国家林业和草原局.2024-03-04
雪兔.中国动物主题数据库.2023-02-01
国家级自然保护区名录 (截止 2004 年底).生态环境部.2023-02-01
雪兔.中国动物主题数据库.2023-02-01