山椒鱼是一种两栖纲有尾目动物，虽名鱼，实际上并非鱼类。它们属于隐鳃鲵亚目，包括大鲵和小鲵，除美洲大鲵外，其余所有山椒鱼都分布于亚洲地区。山椒鱼曾与恐龙并存，比恐龙早1亿年出现，已在地球上存活了3亿年，是现存世上少有的活化石之一。山椒鱼为肉食性动物，以蚯蚓和昆虫为主食。它们身体细长，具有长尾，体色均匀，黑褐色或褐色，有些个体具有不规则的白色斑纹。锄骨齿为深U型，雌雄难分，但雌的躯干较饱满，雄的则较瘦小。山椒鱼的化石最早可以追溯到中侏罗世的中国燕辽生物群。
外形特征
日本大鲵是存在世界上最大的两栖动物之一，全长约50至150厘米，最大可达180厘米。不过大部份的种类都为20厘米以下的小型两栖类，一般的山椒鱼身长约5至9厘米。其四肢很短，前肢4趾，后肢5趾，有一短而侧扁的尾巴。和其他两栖类相似，皮肤只有黏膜，没有鳞片覆盖。皮肤呼吸 占总呼吸量的大半，在干燥、不潮湿的地方无法生存。
山椒鱼身体细长，具长尾，体色均匀之黑褐色或褐色，有些个体具不规则白色斑纹，锄骨齿为深U型，雌雄难分，但雌的躯干较饱满，雄的则较瘦小。幼时以鳃呼吸，在肺部发育完成后，鳃会逐渐消失，之后则会改为肺来呼吸，这时山椒鱼也可离开水面生活。（呼吸器官由鳃变成肺的过程中，发育较差，皮肤上于是分布了许多黏液线，可使皮肤保持湿润，帮助呼吸。）台湾山椒鱼多半居住在较冷的溪流岸边、森林底层的岩石上。赖以维生的食物是地面上的节肢动物门，每年的八月则是他们的产卵季节。山椒鱼也是由卵孵化成蝌蚪，再发育为成体。
食物特征
肉食性，只要是能塞进口的小动物都吃；食物短缺时，也会发生同类相食的现象。通常在水中生活；也有在陆上生活的种类，在森林的落叶下等潮湿的环境栖息。一只成体的山椒鱼长约二十一公分，用肺呼吸，以蚯蚓、昆虫为主食。
生长繁殖
山椒鱼长得像壁虎，有一根棍棒状的尾巴，每年二、三月时交配。雌山椒鱼在水中产卵，成群的雄山椒鱼就围游过去使卵受精卵，由于动作迅速，声势浩大，常常使得水面兴起一阵波浪。
山椒鱼脚上开始长出钩爪便表示已到了繁殖期，这时雄性的后脚和雌性的前后脚上，都会长出黑色的钩爪，这是为了在交配时能抓住溪流中的石块或树枝，免得被急流冲走。由于雄性的前脚必须用来抓住雌性的腹部，因此才不长钩爪。
山椒鱼属于有尾目，成长过程几乎与蛙类一样。幼山椒鱼头部两边都长有薄膜，又叫“外鳃”，是呼吸时不可缺少的器官，里面有细细的皱纹及血管。经过两年的幼生期之后，外鳃才消失，像蛙类一样开始用皮肤呼吸。
分布范围
山椒鱼虽然称做“鱼”，但并不属于鱼类，而是属于两生类，有尾目的小鲵科，除了台湾之外，也分布在东亚温带地区。
科学分类
动物界、脊索动物门、两栖动物、有尾目、隐鳃鲵亚目。该亚目包括大鲵（大山椒鱼）和小鲵（山椒鱼），除了隐鳃（美洲大鲵 Cryptobranchus alleganiensis）一种以外，其余所有的山椒鱼都分布于亚洲。
物种保护
山椒鱼是一种珍贵的原始动物，活跃于永冰河时期。由于数量稀少，因此宜善加保育。台湾的山椒鱼和楚南小鲵都是仅存的幸运宠儿之一。它们生活在两千公尺以上的山区，出没于原始森林的阴湿地方，被列为台湾的珍稀动物。