王莽代汉，是王莽取代汉朝政权建立新朝的历史事件，又称“王莽篡汉”。
西汉末年，朝廷财政困难，社会动荡，外戚辅政现象严重，自汉成帝以后，朝政为外戚王氏一门所把持。外戚王莽大权独揽，先后担任骑都尉、光禄大夫等重要职位。西汉元寿二年（公元前1年），刘欣病逝，王莽代理朝政，拥立九岁的刘衎登基。元始五年（公元6年），平帝病死，王莽立年仅两岁的刘婴为皇太子，号称“孺子婴”，以效仿周公摄政旧事。摄政三年以后，王莽于初始元年（公元8年）十二月，逼迫太皇太后王政君交出传国玉玺，在接受孺子婴禅让后称帝，改国号为“新”，王莽即新始祖，改首都长安为常安，改元“始建国”，至此西汉灭亡。
王莽代汉结束了西汉朝廷的统治，在其上台后，实行一系列新政，史称“王莽改制”。“王莽改制”的政策大多不合实情，加之朝令夕改，未取得成效，反而导致了政治混乱和内战的不断发生，加剧了底层人民的困苦生活及“新”莽政权的覆灭，最后也导致了自身的灭亡。东汉史学班固认为王莽代汉导致城池破裂，民不聊生，称王莽为乱臣贼子。
事件背景
政治背景
西汉自刘奭以后，政治逐渐腐败。汉元帝时期，外戚和宦官的势力逐渐崛起。外戚王莽依靠其姑母即王政君王政君的扶持，逐渐取得朝中大权。汉成帝时期，朝政大权一度由以王莽为首的王氏外戚所把控。为了巩固自己的地位，王莽打击异已势力，制造舆论，并封宗室和功臣后裔为列侯和关内侯，以笼络人心。他还扩建太学，增加博士人数，并吸引了大量学者上京，为自己赢得支持。加之汉成帝荒淫无度，宠爱赵飞燕姐妹，并大兴土木、劳民伤财，其他外戚和官员也奢侈挥霍，极大地加重了社会矛盾。
社会背景
汉高祖刘邦长期实行仁政分权、休养生息的政策，使国家经济得到了恢复和发展。此外，加上文景二帝的统治，使得刘汉王朝经济繁荣。然而，长期宽松的政治经济政策使民间富豪滋生。汉朝后期，诸多地方势力崛起，一些地方官员和豪强通过不正当的手段，侵占民田，加剧了农民的贫困和不满。贫民为反抗地主豪强，产生了暴动，此外，贵族官僚和地方势力之间也存在矛盾，不少豪强之间相互争斗，甚至于私自发动战争等。
事件过程
代汉自立
元寿二年（公元前1年），刘欣病逝，因哀帝无子，太皇太后王政君收回玉玺，复王莽大司马之位，录尚书事，继续辅政。王莽拥立九岁的刘衎登基，太皇太后临朝称制，王莽代理政务。元始元年（公元元年），王莽在再三推辞后受封“安汉公”的尊号，后进一步扩大自己的权势，大封其同党，包办朝政。为了进一步巩固权势，元始二年（公元2年），王莽将女儿嫁给平帝为皇后。元始四年（公元4年），王莽称“宰衡”，次年正式加赐“九锡”
汉平帝元始五年（公元5年），汉平帝病重，王莽假意祈祷上天，愿以自身代平帝而死。十二月，汉平帝病逝，王莽表示哀悼，大赦天下。王莽立广戚侯刘显2岁的儿子刘婴（即孺子婴）为皇太子，次年王莽正式代理天子朝政，先后称“摄皇帝”“假皇帝（这里的“假”是代理的意思）”，王莽自称为“予”。
居摄二年（6年），翟义起兵反对王莽，有人开始不断借各种名目对王莽劝进，王莽也逐渐有称帝之心。当时谶纬之学盛行，王莽大加利用，对贡献“符瑞”之人大加赏赐，如梓潼人哀章，伪造了符书，符书写明王莽为真命天子，将符书装在铜匮里，献给了王莽。
初始元年（公元8年），王莽利用“革汉而立新，废刘而兴王”的假“符瑞”，以此为依据，废皇太子孺子婴，自立为帝，改国号为“新”，年号为“始建国”，改首都长安为常安。
改制失败
王莽称帝后，自始建国元年（公元9年）起，进行了一系列的托古改制，史称“王莽改制”。“王莽改制”的政策大多不合实情，加之朝令夕改，未取得成效，反而导致了政治混乱和内战的不断发生，各地刘氏宗族、官僚贵族、布衣百姓接连起义，讨伐王莽。地皇四年（公元23年）九月，起义军攻破首都常安宣平城门，王莽在出逃途中被砍杀，新朝覆灭。
事件影响
王莽代汉结束了西汉朝廷的统治，开启了新朝的历史时期，为王莽改制奠定了基础。王莽代汉后，进入了一个动荡不安的时期。其统治期间的政策手段，不但没有改变西汉末年的社会现状，反而引发了社会不满和反抗，加剧了底层人民的困苦生活及“新”莽政权的覆灭，最后也导致了自身的灭亡。
成功原因
有利的政治趋势
中国历史学家吕思勉认为“王莽是根本无所谓篡窃的。他只是代表时代潮流，出来实行改革的人。”可见，王莽的代汉是顺应历史趋势的。由于西汉日复一日的昏聩腐朽和百姓对它的深恶痛绝，导致部分政治家特别是一些儒生都认为“汉德已衰”“气数将尽”，希望能有一个贤德的人来取代刘氏的帝位。西汉中期后，“改朝换代”的思潮慢慢开始滋长，整个社会都希望能有新的统治者出现，扭转局面。此时，王莽顺应社会趋势，在西汉后期社会危机深重，政治动荡，人心思变，谶纬之说盛行的背景下，借助舆论，代汉成功。
自身的背景和手段
中国著名历史学家钱穆在其著作的《国史大纲》中提到王莽的成功归结于：“一面遵循汉儒政治理论之自然趋势，一面自有其外戚的地位及王莽个人之名誉为凭借。”王莽曾祖父王贺曾为刘彻时绣衣御史，祖父曾为廷尉史，姑母王政君位及太后。王莽早年曾担任一些政府职务，积累了政治经验和关系网络，通过巧妙地利用政治机会和人际关系，逐渐升迁到较高的政治地位。王莽通过与当时的皇室建立联系，尤其是与皇室婚姻联姻，保证了自己的政治地位。另外，王莽还得到了一些地方豪强和权臣的支持，这有助于他在政治上获得更多权力。在西汉末年，「五德终始」思想盛行时，王莽利用「汉德已衰，新圣将兴」之说，假托符命以新圣人自居，取得了民众的拥护；王莽通过巧妙的政治手段，如篡改历史、制定新的国号等，逐渐将自己的地位上升为新朝的皇帝。成为皇帝后，迅速制定了一系列改革政策，试图重建国家的经济和政治秩序。
相关争议
“篡汉”还是“代汉”。一直以来人们对于王莽是“篡汉”还是“代汉”的争议的都是比较大的。部分学者认为王莽“篡取”皇位，导致了当时的社会时局动乱，百姓生活困苦，属不当行为。如东汉著名史学家班固在《汉书》中对王莽代汉的评价为：“是以四海之内，嚣然丧其乐生之心，中外愤怨，远近俱发，城池不守，支体分裂，遂令天下城邑为虚，害遍生民，自书传所载乱臣贼子，考其祸败，未有如莽之甚者也！”痛斥了王莽的代汉行为。
但是部分学者认为王莽上台并非是用强力手段谋权篡国的，没有动用一兵一卒。历史学家吕思勉在《中国通史》中指出：“王莽是根本无所谓篡窃的。他只是代表时代潮流，出来实行改革的人。要实行改革，自然要取得政权，自然要推翻前朝的皇帝。”因此西汉末年，地主阶级的腐化堕落，导致统治集团内部的分崩离析，农民阶级破产，形成与地主阶级无法调和的矛盾，所以西汉已经走到尽头。正是在这种特殊的历史条件下和千载难逢的历史机遇中，王莽被时代的浪潮推上了皇帝的宝座，所以不属于“篡汉”。