《光明世纪》是阿莱霍·卡彭铁尔的代表作，小说时间跨度长达二十年，从加勒比海、拉美大陆写到法国和西班牙，波澜壮阔，气势恢弘，再现法国大革命前后欧洲和拉丁美洲的政治风云，小人物在大革命中的沉浮。
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法国史上所说的“光明世纪”（L'Europe des Lumières），是指18世纪的启蒙运动。启蒙运动是思想运动，不是文学潮流，但是和那时的文学有密切关系。
在法语中，“启蒙”的本意是指“光明”。当时先进的思想家认为，迄今为止，人们处于黑暗之中，应该用理性之光驱散黑暗，把人们引向光明。他们著书立说，激励地批判专制主义和宗教不平等，宣传自由、平等和民主。这就是“启蒙运动”。启蒙运动是发生在17、18世纪欧洲的一场反封建阶级的思想文化革命运动，它为资产阶级革命作了思想准备和舆论宣传。
起源
18世纪法国启蒙运动直接受英国影响。孟德斯鸠和伏尔泰曾经侨居英国，观察英国的社会生活和文化生活，赞扬英国的君主立宪政体，推崇英国资产阶级民主和自由思想。
英国对于法国启蒙运动的影响主要表现在下列三方面：
提倡实验科学，赞扬牛顿的科学成就；传播英国哲学家培根和约翰·洛克等人的思想；向往英国的君主立宪和资产阶级民主政治。
1715年路易十四逝世，标志着法国君主专制政治开始衰落。这一事实在法国的政治生活和社会生活各方面都产生了深远的影响，并且不可避免地反映在意识形态上。从此，启蒙运动逐步展开。这个思想运动的实质是反对君主专制，反对封建统治，反对教会对思想的压迫和控制，传播宗教自由和人人平等。
科学普及
资本主义的萌芽和发展，要求科学技术大踏步前进，从而创造条件，不断提高生产力。18世纪法国产生了许多著名的科学家，例如数学家达朗贝、化学家安托万-洛朗·德·拉瓦锡、生物学家布丰。许多作家致力于科学知识普及工作。其中最著名的是活到 100岁的丰特奈尔。
当时文人学者前往兼顾自然科学研究工作，例如年轻的孟德斯鸠曾经向他故乡波尔多的科学院提出不少科学论文，其中有《论物体的透明性》等。伏尔泰在家中设立了实验室，研究自然科学。德尼·狄德罗研究过解剖学、生理学、化学和生物学。让-雅克·卢梭是植物学家。
哲学影响
哲学方面的启蒙运动者有发挥英国人约翰·洛克。感觉论的孔狄雅克，建立唯物哲学的克洛德·爱尔维修和霍尔巴赫等。这一时期的文学家如孟德斯鸠、伏尔泰、狄德罗、卢梭等，都被称为哲学家。因此“光明世纪”又称“哲人世纪”。
文学家也往往以哲人自居，例如伏尔泰发表了《哲学通信》和《哲理小说》。上述几位哲人的政治见解也是基本上一致的。
孟德斯鸠和伏尔泰都主张接受英国君主立宪的经验，建立资产阶级民主政权。让-雅克·卢梭在他的《社会契约论》中提出民主共和的政治理想。
文学影响
在文学方面，孟德斯鸠的《波斯人信札》尖锐地批判了路易十四时期的政治，并在由若干篇信札组成的《穴居人的事》中，表达作者的乌托邦式社会理想。伏尔泰的《哲理小说》，以及德尼·狄德罗的小说《拉摩的侄儿》等，都是具有启蒙运动时期特殊风格的文艺作品。
最后，必须提到《百科全书》，这是一部以辞典形式出现的、宣传启蒙运动思想的巨型著作。它集中表达了反封建、反教会的革命思想，提倡实验科学，传播工业技术的知识。